隨著新證據(jù)的發(fā)現(xiàn)，科學家們開始重新審視舊的證據(jù)，并最終 達成了新的共識。到20世紀70年代，人們開始普遍相信，僅僅幾 百年的溫度變化和氣候變化就足以導致冰期的開始或結(jié)束。變化的時間也從以前認為的數(shù)千年縮短到數(shù)百年，這時“數(shù)百年”就成為 “快速變化”的新時間計量單位。 盡管達成了新的共識，但對于造成這一變化的原因還是眾說紛 紜。有人認為是苔原沼澤中冒出的甲烷吸收了太陽的能量;也有人認為是來自南極的冰川坍塌后漂流而出，冷卻了海洋;還有人認為 是冰川融化進入北大西洋，帶來了大量的淡水湖泊，突然中斷了熱 帶水域朝向北方水域的流動。

要找到真正的原因并不容易，但最終科學家們還是有了答案———冷冰。

20世紀70年代初期，氣候?qū)W家在格陵蘭島北部的冰川和冰原 下發(fā)現(xiàn)了沉封已久的歷史氣候“檔案”。當然，要取得這些檔案確 是一件艱難而危險的工作，就如同要從一大堆白色的衣服里找到一 只白色的實驗小鼠一樣。同時，這項工作對研究者的體力也是一次 巨大的考驗。多個國家組成的科學考察隊伍拖著數(shù)噸重的機器，徒 步穿越萬里冰原，有時還需攀登數(shù)十千米，忍受高原反應和刺骨的 寒冷，才能夠在3千米厚的冰川上打出一個洞。但是所幸的是，科 學家們最終獲得了原始而準確的記錄，這些關于過去年月中降水量 和溫度的“記錄”在幾千年里從未受到任何污染，而且經(jīng)過簡單的 化學分析就能為我們所用。

到了20世紀80年代，冰芯的發(fā)現(xiàn)進一步證實了晚冰期的存 在，這一次持續(xù)了1 000年左右的劇烈降溫大約出現(xiàn)在13 000年 前。不過，這還只是冰山一角。

1989年，一支美國遠征隊在格陵蘭島厚達3千米的冰原上打了一個直通底部的洞，由此獲得了過去11萬年間的氣候資料。而 距此僅30千米外，一支歐洲的隊伍也在進行同樣的研究。4年后，當兩支隊伍都接觸到冰原底部時，他們的發(fā)現(xiàn)再次改變了“快速變化”的含義。

對冰芯的分析發(fā)現(xiàn)，晚冰期———這個最后的冰期，僅僅持續(xù)了3年時間便宣告結(jié)束。從冰期到非冰期的時間不是3 000年，也不是300年，而是短短3年。不僅如此，冰芯還揭示了晚冰期的開始 僅用了10年。這個過程是如此迅速，以至于科學家們都不再使用 “迅速”，而是用“轉(zhuǎn)瞬間”進行描述。威爾特博士2003年在他的 書中總結(jié)到:

20世紀50年代，科學家們認為溫度的波動需要上萬年的時 間;70年代，他們認為這一時間進程約為數(shù)千年;80年代，他們 認為僅需要數(shù)百年時間就足矣;而現(xiàn)在，這一時間被進一步縮短為數(shù)年。

科學界現(xiàn)在所研究的氣候突變其實只發(fā)生在過去11萬年間。 事實上，這11萬年才是真正唯一穩(wěn)定的時期。照此推斷，現(xiàn)在的 情況不再是認識過去的關鍵，而僅僅是一個意外。

對于晚冰期是如何使整個歐洲大陸迅速重返冰期的，最有可能 的解釋是大西洋“傳送帶”，也就是溫鹽環(huán)流發(fā)生了中斷。傳送帶 正常工作，或者至少是像以前一樣工作時，它可以將熱帶海水從海 洋表面帶到北方。在那里，海水變冷，密度增大，表層海水沉入海 底，再通過海洋底部流回熱帶。受到環(huán)流影響，倫敦雖與新西伯利 亞處于同一緯度，卻屬于溫帶。而來自格陵蘭島冰原融化所產(chǎn)生的 大量溫淡水中斷了這一傳送帶，從而對全球氣候帶來巨大沖擊，將 歐洲變成了一個冰窖。

晚冰期以前，歐洲大陸上的先祖?zhèn)冞€過著衣食無憂的生活?？?學家們用DNA信息研究人類遷徙現(xiàn)象發(fā)現(xiàn)，那些從非洲遷徙到歐洲的人在這段時間里曾朝著更北部的地方遷徙。在晚冰期前的一個 冰期里，雖然這些地方當時還不適宜居住，但已經(jīng)和現(xiàn)在一樣溫暖 如春了。于是人類迅速在那里定居下來，繁衍生息。

然而，僅僅一個冰期后持續(xù)溫暖的氣候便迅速結(jié)束，并開始向 反方向發(fā)展。僅10年左右的時間，全球溫度下降了近2℃。水被 限制在冰層下，海平面下降了上百米。森林和草地變成了荒漠和峭 壁，幾萬米長的海岸線布滿冰層。即使地處溫帶的西班牙和葡萄 牙，冰川也都隨處可見，同時巨大的冰川還在不斷向南推移。晚冰 期的到來，為世界帶來了翻天覆地的變化。