三年后，明世調(diào)往京師做官，上任前回家省親，小桃已經(jīng)結(jié)子。這回省親，還為一件大喜事，就是長(zhǎng)子柯海娶妻。

這年柯海二十歲。十三歲那年入童試，取生員，小小的人，戴了方巾，著藍(lán)衫進(jìn)縣學(xué)讀書(shū)。歲考名列第一等，于是進(jìn)秋闈，脫穎而出，中正榜舉人，年僅十六。本地人稱(chēng)神童，又道是魁星下凡。背地里也有閑雜人說(shuō)，開(kāi)蒙早，閉蒙就也早，反過(guò)來(lái)，不是有大器晚成的說(shuō)法嗎？倒不是應(yīng)驗(yàn)開(kāi)蒙閉蒙的閑言，而是父親去清江上任，缺了人管束，家中又有新園子，玩心大增，讀書(shū)的精神自然就松弛下來(lái)。造園子的二年里，他就好像監(jiān)工一樣，日日到工地上點(diǎn)卯，看勞役挖池子，堆山石，栽花種苗，建堂筑閣，章師傅都不如他到得勤。眼看著平地起來(lái)一幅園子圖，先是水墨，然后著顏色，鮮亮起來(lái)。一日清早，柯海一人走進(jìn)園子，薄霧中，樓閣迤邐，窗扇門(mén)扉后頭，仿佛有笑語(yǔ)聲，聽(tīng)見(jiàn)人來(lái)，剎那間悄然而止，分明是活潑潑另一個(gè)世界?？潞５炔患巴旯さ囊蝗?，邀來(lái)學(xué)中友好游園。他的同伴多出身富庶人家，天智也都聰慧，不比那些老童生，死死地啃書(shū)，過(guò)著枯索的人生。他們可不同，除讀書(shū)外，還有許多余裕，難免會(huì)有點(diǎn)荒唐，卻是有趣的。他們隨柯海冶游一番，到底挑剔不出什么來(lái)，只道出一件略微的可惜，就是池中無(wú)蓮。此時(shí)已過(guò)了栽蓮的季節(jié)，別人家的蓮花正盛開(kāi)著，急什么呢？明年這時(shí)候，也是一樣的繁花似錦?？墒强潞s等不得，當(dāng)下許諾，明日再來(lái)便是一池蓮花。人們?cè)趺聪嘈牛吭讲幌嘈?，柯海越?jiān)持第二日的約請(qǐng)，同伴們也不讓了，問(wèn)是否當(dāng)真？柯海道：一諾千金。于是，定好時(shí)辰，離此刻正好一個(gè)晝夜。少年人的熱情是可怕的，一步逼一步，簡(jiǎn)直像火并一樣，完全不顧及現(xiàn)實(shí)，只是一股腦地上。夸下這么大的?？?，柯海怎么辦？他一點(diǎn)辦法也沒(méi)有，可是，章師傅有辦法??！

章師傅已經(jīng)成了柯海的老師，玩意兒的老師。木頭疙瘩都能雕出花來(lái)，還有什么不能的呢？章師傅聽(tīng)了柯海的請(qǐng)求，沉吟著，有一時(shí)不說(shuō)話。柯海不以為章師傅在作難，一點(diǎn)不著急，踏實(shí)等著。果然，章師傅說(shuō)話了，章師傅說(shuō)：惟有一個(gè)辦法，募集。募集？柯海不明白。章師傅再說(shuō)：讓家中大小仆傭一并出發(fā)，分頭向東西南北方圓數(shù)里人家征買(mǎi)，不計(jì)銀子，連泥帶水盛在木盆里，端回來(lái)，放在水中，浮舟一般，鋪排開(kāi)來(lái)。這一日連一夜，車(chē)載人拉，不曉得忙到幾更。柯海萬(wàn)事不管，只管次日一早，帶昨日那一撥人進(jìn)園子，連他自己都驚呆了。天香園“一夜蓮花”的奇事不脛而走，滿(mǎn)城盡傳，有道是人間仙境，也有道是申家子弟會(huì)胡鬧。他母親專(zhuān)去找章師傅說(shuō)話，讓他別一味順著孩子，縱得沒(méi)分寸，老爺回家要怪罪。章師傅只是笑，笑過(guò)之后，說(shuō)出一句：該給爺娶媳婦了。

早兩年，申明世在家的時(shí)候，就給柯海說(shuō)定一門(mén)親，七寶徐家的女兒。徐家本是北方隴西人，祖上在宋時(shí)有封地，隨康王南渡，在南宋做官，屢次兵亂中，子孫逐漸前往蘇松一帶，終于定居七寶，修了宗祠，生活起居，已與本地人無(wú)異。近幾代就與申家有往來(lái)，或在同一個(gè)學(xué)校，或赴同一場(chǎng)縣試，甚而榜上齊名。申家沒(méi)什么淵源，所以對(duì)世家特別起敬意。雖然徐家的來(lái)歷早已隨宋室湮滅而消跡，宗祠也并不闊大軒朗，日子多少還有些拮據(jù)，可代代相繼，卻沒(méi)有中斷，回溯過(guò)去，都有蹤可循，是正統(tǒng)人家。徐家女兒比柯海年少一歲，在家讀了些書(shū)，這一點(diǎn)也叫申家喜歡。讀過(guò)書(shū)，又有身世，可不就是知書(shū)達(dá)禮？柯海自己倒無(wú)所謂這些，對(duì)娶親也沒(méi)有特別的關(guān)心，他自小就知道要娶親，之后也許還會(huì)納妾，然后有一群兒女，接下來(lái)就輪到替兒女論嫁娶了。所以女人于他，就代表著一種賴(lài)不脫的人生，并無(wú)多大興味。章師傅向母親提建議，柯海難免有怨言，覺(jué)得多管閑事了。章師傅說(shuō)：怪我嗎？怪你鬧得兇了！柯海說(shuō)：難道娶了媳婦就不能鬧了？章師傅說(shuō)：不是不能鬧，是不想鬧！柯海問(wèn)：為什么？章師傅說(shuō)：還不是有大樂(lè)子了！柯海再問(wèn)：什么大樂(lè)子？章師傅不肯說(shuō)了。柯海就追著問(wèn)，章師傅則快快地逃。讀書(shū)人到底追不上做活人的腿腳，不過(guò)章師傅的村話倒勾起了一點(diǎn)憧憬。這是對(duì)娶親，至于要娶的那個(gè)人，徐家的女兒，終是遙遠(yuǎn)而且模糊的，還不如章師傅的那個(gè)鄉(xiāng)下丫頭蕎麥來(lái)得生動(dòng)活潑。

手藝人家規(guī)矩輕，那丫頭有時(shí)跟章師傅進(jìn)園子玩，人們隨章師傅叫她乳名：蕎麥。蕎麥，過(guò)來(lái)這邊，蕎麥，過(guò)去那邊。她便夾緊了懷里的嬰兒，一溜煙地過(guò)去和過(guò)來(lái)，看不出來(lái)，她已經(jīng)做了母親。叫她最多的是妹妹，小蕎麥好幾歲，因沒(méi)人做伴，就纏上了蕎麥。有時(shí)柯?？匆?jiàn)，一大一小兩個(gè)丫頭在園子里，頭抵頭蹲著，用水和了泥，捏成小餃子，排在枇杷樹(shù)葉上。嬰兒呢，就躺在樹(shù)底下，身上蓋的是芭蕉葉?？潞２挥神v足看著，人影子遮了她們。抬頭看看是誰(shuí)，又低下去忙自己的，神情很?chē)?yán)肅。那庶出的妹妹，平日里吃母親和姨娘的教訓(xùn)，小小年紀(jì)總是苦著一張臉，看上去要比實(shí)際年齡老成許多，幾乎和蕎麥差不多，此時(shí)也變得有趣了?？潞Ｗ唛_(kāi)去，等他走回來(lái)時(shí)，嬰兒已經(jīng)睡醒，豎在兩個(gè)大人中間，面前擺著一枇杷葉泥餃子，一枇杷葉泥包子，還有一條泥捏的魚(yú)，很隆重地?cái)R在一爿瓦上。三個(gè)人正襟危坐，并不說(shuō)話，坐大席的樣子?？潞缀跻Τ雎晛?lái)，心想：這會(huì)不會(huì)就是章師傅說(shuō)的“大樂(lè)子”呢？緊接又想：徐家那女兒，不知是什么樣子的？想到此，臉上的笑收起來(lái)，換上羞澀的表情，心里漸起一種寧馨，真有些像要娶親的人了。

申明世回來(lái)的日子近了，家里忙著收拾屋子，要把回家省親人的屋子收拾出來(lái)，又要把新人的屋子收拾出來(lái)。

申家的宅子在萬(wàn)竹村和天香園的南邊，之間隔一條方浜，臨北門(mén)，門(mén)前有一具小碼頭，供鄉(xiāng)下送糧送柴的船停泊。門(mén)有四扇，硬木的龍骨，分上下兩部，上部為竹簽，一律削成筷子粗細(xì)，排緊插齊；腰間橫一條實(shí)木板，板上刻團(tuán)花和蔓草，漆大紅與大綠，墨色描線；下半部是細(xì)篾編成席簟，縱橫數(shù)排錫釘，布滿(mǎn)天星。風(fēng)火墻高足有丈八，刷得雪白，墻頭頂灰瓦檐。沿風(fēng)火墻向東，再南轉(zhuǎn)，墻上開(kāi)一道單扇小門(mén)，漆成黑，才是平日里進(jìn)出用的。從這側(cè)門(mén)進(jìn)宅邸，橫穿過(guò)幾重庭院，幾處廳堂，再有幾層過(guò)廊，幾條甬道，都是在宅子的腹背之地。忽然腳下傳來(lái)汩汩水聲，就看見(jiàn)有一條細(xì)流在兩面山墻之間穿行而來(lái)，廊道下豁開(kāi)一面圍欄，下去幾級(jí)臺(tái)階，原是一個(gè)極小的碼頭，可進(jìn)手劃舢板，直接將肉菜酒醬送至廚房。廚房分幾進(jìn)，一進(jìn)是磨盤(pán)，日夜轟隆作響，磨麥磨豆；二進(jìn)是湯灶，一列半人高的燉罐，不熄火地煨著各味高湯；再一進(jìn)里，幾條長(zhǎng)案上置滿(mǎn)了菜式……

儒世與明世各占宅子一半，儒世在東，明世在西，老太太居中——前堂，中庭，正院。儒世的一半都是平房院落，明世的一半則在后堂加添了樓層，樓以楠木建設(shè)，地坪鋪青色釉面磚。儒世譴責(zé)兄弟太奢華，弄不好要惹是非，朝中已經(jīng)對(duì)江南富豪風(fēng)氣有成見(jiàn)。明世說(shuō)，朝廷的開(kāi)銷(xiāo)還不都仗了蘇松地區(qū)的賦稅，并沒(méi)有偷漏的。如此，明世的房間與書(shū)齋就都做在了楠木樓上。書(shū)齋關(guān)了三年，這時(shí)要打開(kāi)掃塵，房間也空了三年，大太太不愿住，嫌上下樓不方便，二姨娘是不敢住?，F(xiàn)在，小桃隨明世回來(lái)，大太太很慷慨地說(shuō)：小孩子家喜歡新鮮，腿腳又利索，讓她住，也好照料爺們。于是，房間也啟開(kāi)，結(jié)幔掛帳。底下人嘴碎，說(shuō)小桃是“一步登天”。