上?？h城有一個(gè)瘋和尚，不知從什么時(shí)候，又從什么地方來(lái)，南門(mén)邊墻根下，草席支了個(gè)小棚住下，白日里就披發(fā)跣足穿街走巷，搖一個(gè)小鈴化緣，聲稱(chēng)要造座廟。討來(lái)的錢(qián)，一枚兩枚穿起來(lái)，掛在脖子上，日積月累，也有數(shù)百枚，可在頸上繞兩周，但距離造廟，卻何止十萬(wàn)八千里。有時(shí)出城討要，便蹤跡消失，二三天，七八天后，再又現(xiàn)身。終于有一回，一去而久不來(lái)，便以為死在外頭。直過(guò)了有一年大半載的一個(gè)冷天，陰霾中飄起了小雪，肇嘉浜龍德橋上躺了一具無(wú)名尸，哪個(gè)過(guò)路的好心人在尸身上罩了一張?zhí)J席，轉(zhuǎn)眼間積了一厚席的雪。然后，就有人看見(jiàn)那一席雪拱起來(lái)，拱起來(lái)，拱翻了，原來(lái)底下是個(gè)活人，伸腿坐著，手里舉著小鈴，頸上繞幾圈錢(qián)，腰里也纏幾圈錢(qián)，瘋和尚回來(lái)了！那一年正是申家喜事盈門(mén)的一年，有人將瘋和尚送到申家門(mén)上，吃素念佛的老太太便留下了，讓他住在天香園。蓮池北邊，有一小閣，就做了香堂，可算是完了和尚的心愿。自此，和尚再不到街里亂走，只在香堂供奉。因衣衫整潔，三餐飽食，形象日趨端正，竟然很清俊的一條壯漢，半點(diǎn)也不瘋，行為舉止十分得體，只是言語(yǔ)極少，從不與人交談。凡園內(nèi)有事，一概閉關(guān)，足不出戶(hù)。漸漸地，人們都忘了有他這么個(gè)人。

這年春上，就是園里做開(kāi)市的玩耍不久，老太太就有些不適，吃不下東西，胃氣脹。請(qǐng)先生來(lái)診脈，配了幾服去濕的草藥，服下去胃口略開(kāi)些，卻又犯了心口痛。再請(qǐng)先生診脈，再開(kāi)方子配藥吃藥，心口痛好些，卻覺(jué)得身上乏力，臥床了。申儒世寫(xiě)信與申明世商量，商定在天香園那間香堂上擴(kuò)充，加蓋正殿與兩翼側(cè)殿，配成一座正經(jīng)廟堂，取名蓮庵，為老太太積善積德，求佛保佑。于是，還是請(qǐng)章師傅。這邊興起土木，老太太果然長(zhǎng)了精神，正殿完工時(shí)，還讓人扶著過(guò)來(lái)，親手燃了香。大家方才安下心，顧得上別的。而就在此時(shí)，小綢生了，娩下一個(gè)女兒，多少有點(diǎn)兒失望，但生養(yǎng)總是高興的事，老太太做太婆了。所以，滿(mǎn)月還是操辦了一桌酒。前陣子因老太太生病布下的愁云一掃而凈，重又開(kāi)晴。這家人的性子多是容易高興的，一點(diǎn)點(diǎn)由頭，就要制造大熱鬧。恰如老太太事前推算的季候，分娩時(shí)的滿(mǎn)塘荷花，此時(shí)結(jié)了蓮蓬蓮藕，風(fēng)清月明。酒席擺在碧漪堂里，已經(jīng)是收斂著，還是有十?dāng)?shù)桌。堂上張著各色紗燈，投到水里，滿(mǎn)池子姹紫嫣紅。舉座歡喜，只有小桃不樂(lè)意，因?yàn)榘⒖讲胚^(guò)的三歲生日，并沒(méi)有操辦，闔家都在忙老太太的病。小桃以為是托辭，實(shí)是看輕他們母子，席中間便扯了阿奎退出來(lái)，又喊了蕎麥，一同到對(duì)面水榭里說(shuō)話(huà)。

蕎麥隨身攜一個(gè)紅泥爐，盛了幾片炭，烤荸薺給兩個(gè)孩子吃，一邊聽(tīng)小桃發(fā)牢騷。小桃這一年又豐腴一些，更加標(biāo)致，也更加像一個(gè)姨娘，眉眼間有一種怨艾的風(fēng)情。她拔下發(fā)髻里一柄銀簪子，在石頭桌面上亂劃一氣：不過(guò)是個(gè)丫頭片子，說(shuō)到底為他人做嫁衣裳，這么大動(dòng)靜不怕人笑掉牙！里巷間早都在傳這家人少規(guī)矩，如今不是送給人說(shuō)嘴的。蕎麥就勸道：不論怎么說(shuō)，阿奎是阿叔，長(zhǎng)一輩的人，不與侄兒們計(jì)較。小桃聽(tīng)到“阿叔”的稱(chēng)謂，更不平了：阿奎做不做阿叔干我何事，又不能沾什么光，他是叫大太太媽的，倒叫我三媽?zhuān)】傊?，我是要讓他改口的。蕎麥說(shuō)：叫什么不是叫，小孩子全是有奶便是娘，總是和你最親！聽(tīng)這話(huà)，蕎麥也是長(zhǎng)大了，通了世故。形態(tài)上呢，好像突然拔了個(gè)頭，身子長(zhǎng)了，臉也長(zhǎng)了，有了個(gè)杏仁般的下巴頦，可神情卻是孩子氣不減。鄉(xiāng)下人家規(guī)矩不那么森嚴(yán)，就放任了她，阿毛是叫她阿媽的。這會(huì)兒，看見(jiàn)兩個(gè)孩子吃荸薺吃了一嘴黑炭，干脆用炭灰替兩人畫(huà)上胡須和王字紋，成了兩只花貍貓，十分可笑。小桃則是越說(shuō)越氣：無(wú)論怎樣，我是老爺跟前的人，住過(guò)楠木樓，她們誰(shuí)住過(guò)啊？蕎麥趁了話(huà)說(shuō)：那你還氣什么呀？大太太待你不薄，心里并沒(méi)有分先后高低。要說(shuō)倫理，大少爺是你的晚輩，他添了女兒，你也當(dāng)奶奶了。小桃發(fā)作一通，心里到底寬敞了些，再看見(jiàn)兩個(gè)花貍貓，不禁笑一下，這場(chǎng)氣就如同先前無(wú)數(shù)場(chǎng)氣，過(guò)去了。不過(guò)，已經(jīng)離席，就不方便再回去，兩對(duì)母子就在水榭里坐著，對(duì)了荷影波光，吃著炭烤的荸薺，說(shuō)些女兒家的心里話(huà)。一艘采菱船悄沒(méi)聲息過(guò)來(lái)，貼近水榭時(shí)，忽將一大串菱角連泥帶水拋上來(lái)，水榭里人嚇一大跳，接著就開(kāi)始剝菱角吃了。

中途離席的還有一人，就是鎮(zhèn)海。日里讀書(shū)讀乏了，坐在席上就犯了困，趁人不備溜出來(lái)，回宅子睡覺(jué)。不料月光下荷風(fēng)吹拂，忽然無(wú)比清醒。這園子里常是歡聲笑語(yǔ)，花團(tuán)錦簇，少見(jiàn)如此靜謐，鎮(zhèn)海一時(shí)倒不想回去了。一個(gè)人信步走著，也不辨方向，仿佛走在另一個(gè)園子里，陌生而且新鮮。走過(guò)山石，又走過(guò)桃林，聽(tīng)見(jiàn)有熟透的果實(shí)掛不住枝，落在地上，沉甸甸的聲響，一落一個(gè)坑。再又回到池子，沿池畔走一截，也看見(jiàn)了那艘采菱船，從荷葉底下穿過(guò)。池面上像是罩了紗，腳下的青石板則鋪了水銀，晶亮晶亮，其實(shí)是露水。走在青石板，不知怎么上了臺(tái)階，新鑿的白石頭，鑿痕歷歷在目。正驚奇來(lái)到什么地方，眼前便讓兩扇黑漆門(mén)擋住，抬頭向上，門(mén)楣上橫了一塊匾，寫(xiě)著兩個(gè)字：“蓮庵”。恍然悟過(guò)來(lái)，這就是近日內(nèi)修起的新廟，據(jù)說(shuō)里面住著一個(gè)瘋和尚。靜夜里，鎮(zhèn)海變得很膽大，伸手推了推門(mén)，那門(mén)只是虛掩，一推即開(kāi)。撲入眼瞼的先是一潭月光，潭水中有一個(gè)人，在打一套拳。那人光頭，短衣，褲腿扎起，底下一雙赤腳?？床怀鍪悄囊婚T(mén)的拳路，只覺(jué)得分外流利貫穿，四肢身體綿軟無(wú)骨，任意曲折，卻藕斷絲連。轉(zhuǎn)移騰挪只在三步之內(nèi)，送去收來(lái)，周而復(fù)始，無(wú)窮無(wú)盡。鎮(zhèn)?？吹贸錾瘢硇乃坪蹼S之而動(dòng)，就看出那線(xiàn)路分明是在空冥中畫(huà)出一個(gè)一個(gè)圓，環(huán)環(huán)相扣，扣扣相連。不知覺(jué)中，做了一個(gè)收勢(shì)，原地站住，正在圓心之中，那清水月光如同落潮一般落到了底。

兩道炯炯的目光，看著鎮(zhèn)海，并不吃驚，反像是意料中。兩人隔幾十步遠(yuǎn)，相對(duì)而望，停一時(shí)，那人做了個(gè)請(qǐng)的手勢(shì)，鎮(zhèn)海便迎上前去。和尚引鎮(zhèn)海穿過(guò)東一翼側(cè)殿，殿后有一方天井，坐北一間極小的屋舍，即原先的香堂，和尚便在此起居。屋舍的后窗下有一條河，人稱(chēng)白蓮涇。名叫白蓮涇，其實(shí)并沒(méi)有蓮，而是白蘆葦，葦花盛開(kāi)，一岸數(shù)里的銀流蘇。屋舍里只一張竹床和一個(gè)草蒲團(tuán)，和尚盤(pán)腿上床，鎮(zhèn)海就坐蒲團(tuán)。壁龕里點(diǎn)一盞清油燈，豆大的火苗，一動(dòng)不動(dòng)，結(jié)了燈花，自行脫落，搖曳一下，又止住。鎮(zhèn)海想起和尚的傳聞，此時(shí)并不覺(jué)怪誕，反是順理成章，也是氣氛使然。寧?kù)o的夜晚，明鏡一般澄澈，人跡遠(yuǎn)隔，惟有一僧一俗。和尚不說(shuō)話(huà)，看著鎮(zhèn)海，臉上露出喜歡的樣子，似乎就有一種款曲通來(lái)。鎮(zhèn)海不由發(fā)問(wèn)：師父從何方來(lái)？本來(lái)不指望有回答，因人們都說(shuō)和尚是個(gè)啞巴，不料卻聽(tīng)見(jiàn)有聲音響起：從永樂(lè)來(lái)。鎮(zhèn)海一愣怔，以為聽(tīng)錯(cuò)了，又問(wèn)一遍：何方來(lái)？再回答“永樂(lè)”。鎮(zhèn)海接著問(wèn)：“永樂(lè)”又在何方？就聽(tīng)和尚冷笑一聲：讀書(shū)人連成祖的年號(hào)都不知道，書(shū)讀進(jìn)狗肚子里了？鎮(zhèn)海又是一愣怔。聽(tīng)和尚言語(yǔ)粗魯，猶如市井里的潑皮，但想出家人行的另一路規(guī)矩，不能繩以世俗成見(jiàn)，繼而則發(fā)現(xiàn)回答得有趣。從“永樂(lè)”來(lái)，是什么意思？不禁一陣悚然，背上都起了雞皮疙瘩，可卻有一種妙處，令人欲罷不能。鎮(zhèn)海顫著聲音問(wèn)：師父難道是永樂(lè)年間的人？和尚露出不耐來(lái)：不是告訴過(guò)你了嗎！鎮(zhèn)海不敢再多嘴，按捺住心中的好奇與不安。兩人一上一下端坐著，聽(tīng)得見(jiàn)白蓮涇里魚(yú)蝦跳出水面，那噗的一聲。

月光如涌，澎湃灌進(jìn)屋舍，那清油燈的一苗火，就成了一枚黃釘子。方才的驚悚漸漸從后背上褪下，鎮(zhèn)海靜著，不做聲，和尚自己說(shuō)話(huà)了：知不知道三保太監(jiān)？鎮(zhèn)海點(diǎn)頭。永樂(lè)三年，三保下西洋，六十二艘寶船，官兵水手二萬(wàn)七千八百余人，世人不知道，此外還有二百童子，和尚我就是其中一個(gè)。鎮(zhèn)海不敢生疑，永樂(lè)年距今足有百多年，難道和尚有一百多歲，真的成仙了？和尚雙手按在膝上，目光變得深邃，于是幽暗下來(lái)，似乎從時(shí)間狹道穿過(guò)，進(jìn)入另一世界：聽(tīng)說(shuō)過(guò)“煮?！眴?？三保的船便是從萬(wàn)頃煮海上蹚過(guò)，如同釜中的滾湯；食人樹(shù)是灌木樣的一叢叢，一旦接近，枝杈立時(shí)伸開(kāi)，哼都不及哼一聲，就掠進(jìn)去了；食人花是舔蟲(chóng)子一般舔進(jìn)人去，花瓣是巨大肥厚的舌，布著鮮紅的刺，是花的舌苔；還有人，穿草葉和樹(shù)皮，每一部都有為首的，稱(chēng)作“甲比丹”，由人抬著往來(lái)，擔(dān)架由藤條編成，鋪花和草，那花草離了土還在長(zhǎng)，從青藤架上淌下來(lái)，泥漿一般……鎮(zhèn)海已經(jīng)入神，顧不上分辨真假虛實(shí)，也顧不得生疑不生疑，只由和尚一徑往下說(shuō)。

學(xué)生！和尚喚一聲，鎮(zhèn)海答應(yīng)道：聽(tīng)著呢！學(xué)生，知不知道三保下西洋是為什么？同好，和藩！鎮(zhèn)海答。和尚搖頭。尋惠帝下落？和尚又是一聲輕笑：世人之見(jiàn)！鎮(zhèn)海不服道：那么師父又如何以為？是找皇帝，不過(guò)是另一個(gè)，宋朝小皇帝趙昺，世人都說(shuō)陸忠烈背著投了海，可誰(shuí)是親眼見(jiàn)的？活要見(jiàn)人，死要見(jiàn)尸，分明一樁無(wú)頭案！鎮(zhèn)海說(shuō)：趙昺在瓊崖投的海，如何往馬六甲尋去了！和尚大笑幾聲：學(xué)生不知道海海相連？還不知道山不轉(zhuǎn)水轉(zhuǎn)？那南洋地方的甲比丹中，不知哪一個(gè)就是宋室里的人，有朝一日聽(tīng)說(shuō)蒙古人走了，江山回歸大漢，不定會(huì)如何千趕萬(wàn)趕地趕來(lái)，終究是個(gè)禍根子！鎮(zhèn)海如入夢(mèng)中，竟也覺(jué)著很有理，更談不上要去辯駁什么，于是和尚更加滔滔不絕。白蓮涇上忽飛起一只鶴，盤(pán)旋幾周復(fù)又落入棲草中。園子那邊的宴席大約已經(jīng)散了，四下里沒(méi)有半點(diǎn)人聲，只聽(tīng)和尚的聲音，黃鐘大呂一般轟鳴：萬(wàn)幸的是，三保在南洋和西洋都留下咱們的人，做眼線(xiàn)和接應(yīng)。聽(tīng)到此處，鎮(zhèn)海略醒來(lái)些，發(fā)問(wèn)說(shuō)：一百多年，只怕已與土著雜配混淆。和尚又笑了，這一回笑得很真摯：學(xué)生又犯糊涂，漢人自有識(shí)別。什么識(shí)別？鎮(zhèn)海追問(wèn)。字！和尚說(shuō)。