就這么一日過一日，到了冬至。將祖宗牌位從蓮庵移到碧漪堂上，點了百十盞蘿卜燈，又從地窖搬出夏天收著的冬瓜，同樣掏空鏤刻，做成十二座大燭杯，熊熊燃燒著，氣象十分興盛。雖是華麗糜費，但是祭奠，所以名正言順，并不出大規(guī)。

其時，阿昉阿潛，還有那一對雙生，分別是六歲、五歲、四歲，規(guī)規(guī)矩矩磕了頭，申明世與夫人看了很歡喜。尤其是阿潛，生得唇紅齒白，神清氣爽，不像是鎮(zhèn)海的兒子，倒像柯海的。向鎮(zhèn)海一問，知道已經(jīng)在家中讀書。問是誰教的，回答竟是柯海的媳婦。申明世心中暗說一聲：怪不得！鎮(zhèn)海媳婦是個顢頇人，教不出這樣清俊的小子?？潞５南眿D只生了個丫頭，且早已與柯海勢不兩立，命中大約無子，將聰明才智用于侄兒阿潛，倒是兩相得宜。碧漪堂前池子上，落了一層薄雪，月色與燭光里，只見熒熒點點。古人有道是：晴湖不如雨湖，雨湖不如雪湖，雪湖不如月湖。如此，今晚天香園蓮池四景中占了兩景，稱得上良宵。

冬至是大祭，供的是一只全羊。以下是豬頭，再下是整只鵝、整條魚——魚是申明世做官時的朋友，從松花江捕捉的一條馬哈魚，冰桶裝著，千里迢迢送來，就有一只全羊的大小。

因蓮庵是申家的家廟，所以凡家中祭祀，申儒世一家亦過來叩拜。申明世趁此與儒世商議，開春應將蓮庵再擴一擴，如今說是有一座正殿兩翼側(cè)殿，其實只是一個套院，僅夠供奉長生牌位，凡大祭日都需移動，終不是長法。海瑞已被吏部參了一本，回家賦閑，新首輔張居正也不喜歡海瑞，對他的申訴一味敷衍?？雌饋?，蘇松地方興許會改政，風氣已然輕松許多，所以，擴家廟正當其時。申儒世卻勸明世暫緩，張居正不喜歡海瑞，可對江南地方的奢靡風氣，其厭惡只怕有過之無不及。新皇上是個孩子，還不都聽張居正？洪武皇帝創(chuàng)建本朝，向以儉樸為根本，只“正本清源”四個字就可判是非，不如收斂著大家太平。申明世不服氣，說兄長總是謹小慎微，凡事往壞處想，據(jù)說張居正自己做派就很豪華，所乘官轎都分內(nèi)室和客室，那花費不都是咱們的稅銀？擴家廟并不是玩樂上的事，是祭祀祖宗。申儒世回答八個字：爾愛其羊，吾愛其禮。這場商議告一終結(jié)，擴建家廟的事暫且擱下了。

江南氣候濕重，身上不覺冷，潮氣卻已浸入，一般人沒什么，鎮(zhèn)海媳婦就不行了。六月天手腳都是涼的，先生說并非受寒，而是血脈不和，經(jīng)絡欠通。不管和不和，通不通，總之，她就是一個“冷”字。園子里的繡閣上，炭盆里的火烤得臉生疼，依然暖不了她，撐到冬至以后，就又躺下了。屋內(nèi)不敢開窗，又怕中炭毒，最后只得學了北邊人，用棉褥子做成帷簾，將房間裹成個被窩卷，床上再鋪蓋幾條狗皮褥羊毛氈，滾水沖了銅湯婆子，腳下一個，手上一個。屋子里黑黑的，白日也得掌燈，只見錦被底下的人，越來越小，臉越來越白，雖然在說話談笑，卻覺得越來越遠和虛緲。人們私下都說，鎮(zhèn)海家的這回病得不祥。傳到小綢耳朵，小綢卻不信邪，心想，我有墨呢！

現(xiàn)在，常坐繡閣里的人，就只有小綢和閔了。缺席不到的那一個，是這兩個之間的傳話和通事，沒了她，余下的人都無法交道。兩人默然無語地埋頭各自的活計。小桃和二姨娘已多日沒有過來，忙著各自房里的事。幸好有丫頭帶了頡之、頏之玩，玩的也是繡活。閔專門為她們支一架花繃，描了花樣，一幅燕子歸巢圖。原本丫頭是隨她母親繡的，現(xiàn)在則是另打頭，兩個妹妹并排坐下首，面對面。三個姑娘全穿了鑲毛領子毛袖口的緞面襖，像昭君出塞的裝束。那丫頭，分明已是個淑女的模樣，她父母是人里的龍鳳，俊男倩女。她呢，花里采蜜，采來的都是花里的瓊漿。凡看見的人，不由得就想，不曉得誰個人家有福分娶她呢？雙胞胎還小，不過五歲光景，模樣沒長出來，但也綽約有一股嫻靜，穿針引線很是心細手巧。這三人在一處自然要說些話，或者姐姐教導妹妹，或者妹妹央告姐姐，繡閣中這才算有了動靜，不致太沉悶了?？煽偸请y挨！冬季天短，沒幾個時辰日照，這些日子又常是陰霾天，沉暗得很。手里的針線不是為了活計，倒是打發(fā)時間，就像是沙漏，一針一針，一個白晝過去了。每到暮色降臨，繡閣上不掌燈就看不見什么，掌了燈又好像夜深，只得下樓來。園內(nèi)亭臺樓閣失了顏色，余下輪廓，倒變得清晰，心里似也澄明了，略松快一些。然而下一日，依然是，甚至更沉重的陰霾天，患病的人亦無起色。

這日，申夫人忽來到園里，上了繡閣。閔以為是來催那繡帳，趕緊說快了，快了，再有一個月就成！申夫人卻讓她慢慢繡，并不著急，徑直去看那三個小的繡活。走過臨窗一架無人的花繃，略微注目，離開了。那是鎮(zhèn)海媳婦的花繃，繡的是一幅海棠，茜紅的花朵，繡了幾瓣，另幾瓣還是線描的花樣，看起來就有一種凋敝。丫頭在繡一只燕子，就用齊針，黑是黑，白是白，自有童稚的樸拙。那雙胞胎一人繡一片葉子，也是齊針，繡得很平整。申夫人看得出神，那巢里的雛燕，張著紅嘴，嗷嗷待哺，嬌憨可人。抬眼環(huán)顧，周圍麗人繡羅，想這園子從名字起，就有娟秀氣息，桃林、蓮池，如今又有繡閣，樣樣件件，繁衍生息，漸成巾幗天地。眼睛又一次停在海棠花的繡繃上，曉得那繡主是再難來了，方才想起此行的事由，不禁感到一陣戚然。停了停，讓人將三個孩子領開，從隨身的女人手中取過一段綾羅，梅紅色隱羅紋。閔的娘家?guī)状椆?，做姑娘時見過織物不計其數(shù)，看得出這不是一般的綾羅，而是上等嘉湖絲料，花機提線織成，顯見得是宮中用物，大約是老爺做京官時得到又存下的。

申夫人將梅紅綾羅遞到小綢手上，小綢警覺地一收手，綾羅險些兒落地。隨身女人要接，被申夫人撣開手，再將綾羅遞給閔。閔不敢不接，直瞪瞪看著綾羅，那梅紅艷麗得逼人，叫人駭怕。申夫人左右看看這妻妾二人，原本是不共戴天，如此這般，到底坐在了一處，覺著欣慰。但不免又要想起那通好的中間人，眼中就要有淚了。定了定神，申夫人說話了：你們姐妹情誼好，無論替她繡樣什么，究竟只有二十三四，裝裹太素凈了，讓人更難受。小綢睜著一雙圓眼，朗聲說：母親在說誰呢！申夫人并不責怪她沖撞，也不接她的話，只按自己的意思往下說：這匹綾子是忒華貴了些，只是想到那孩子性情那么仁厚，生了兩個兒子，就一心想要好好地發(fā)送，別的也顧不上了。小綢還是問：母親說什么發(fā)送不發(fā)送的，咱們家不都好好的！申夫人看見大媳婦滿臉慍色，以為“生兩個兒子”的話傷了她，卻也沒心思補救，嘆息一聲，立起來，轉(zhuǎn)身下樓了。這兩個都忘了起身送行，只坐著，那一匹梅紅無比的搶眼，簡直叫人心驚。

閔的眼淚落下來，啪的一聲。小綢卻笑起來：說什么呀？青天白日，信口胡謅！閔哭著叫了聲“姐姐”，小綢厲聲道：誰是你姐姐！閔再不敢出聲，低頭飲泣。小綢笑道：我才不怕呢！上回不是都說不行了，結(jié)果如何？我有墨呢！墨里的寶，通常人家哪里曉得，別看他們申家富，造得起園子，娶得起三妻六妾，其實沒多少見識的！上人不過才中個進士，那也還是沒根基。閔害怕了，止住淚看小綢，小綢臉上浮著紅暈，笑得越發(fā)厲害：像真的似的開墨廠，那制出來的墨不過是供市井店肆記流水賬罷了！他們見過什么好墨？好墨里有真珠、麝香、岑木、雞白、醋石榴皮、水犀角屑、膽礬、皂角、馬鞭草、藤黃、巴豆，只怕他聽都沒聽說過——閔多少聽出來了，小綢并沒有糊涂，她是將一肚子的傷心事都傾在了柯海身上。小綢向閔轉(zhuǎn)過臉，她從來沒有正眼看過閔，這會兒看了，可閔知道她不是看的自己。你知道嗎——小綢對了閔說，閔也知道這個“你”并不是指她——我娘家那幾個姨娘為了爭墨，都鬧起了訴訟，姨娘們又不讀書不寫字，她們爭什么墨啊？那豈止是墨，是珍藥！別說一般的病癥，都能起死回生！不是我瞎吹吧，上回，生阿潛時，闔家老小都親眼見的，是不是？小綢直對了閔問，閔只有點頭的份。還不快點將那勞什子丟開！小綢去奪閔手里的綾羅料子，閔抱緊在懷里不肯松手。兩人就撕搶著，一來一去，其實并不是撕搶那料子，那料子有什么呢？一個笑著，一個哭著，看起來就好像姐姐在欺負妹妹。最后，料子被扯散，淌在地上，一地的梅紅。閔哆嗦著手從地上摟著料子，像是要把地上的水摟起來，摟起來又滑下去，徒勞無益的樣子。小綢袖手看著，看著，不出聲地哭了。

最終，是在梅紅上繡粉色的西施牡丹，一長串小荷包似的花朵，銀色細長的蕊。其實是一味藥，藥名叫做當歸。小綢和閔面對面地繡，每每到更深人靜。下人們也不敢勸她們歇息，只在一旁侍候茶水，打點炭盆，掌起十數(shù)盞琉璃燈，將個繡閣照得通明。園子里的聲息都偃止了，野鴨群夾著鴛鴦回巢睡了，只這繡閣醒著，那窗戶格子，就像是淚眼，盈而不瀉。一長串西施牡丹停在壽衣的前襟，從腳面升到頸項，就在闔棺的一霎，一并吐蕊開花，芬芳彌漫。