說是一陣風(fēng)地習(xí)繡，認真上心的就小綢一個。鎮(zhèn)海媳婦精神頭差了許多，略用多了眼便發(fā)暈。小桃及一幫仆傭，多是浮躁的性子，不過是湊熱鬧地繡些粗使的活計。丫頭呢，到底還小，是當(dāng)玩意兒。小綢的繡工自然遠不及閔，但她讀過書，還臨過元人的幾筆畫，比如趙孟夫人管道升的竹，所以她針下的繡活就流露幾分畫意，自有一種雅致。有時候，小綢還脫離樣本，自繪一幅圖案，連閔都要借來摹仿的，當(dāng)然是求鎮(zhèn)海媳婦去索討。雖然這些日子混在一處，但畢竟她們并沒有正式交道，還要靠鎮(zhèn)海媳婦。小綢的繡活混在閔的一起，柯海一眼便可識出哪一件不是閔的，而是小綢的?？匆娦【I的東西，柯海黯然神傷，他眼睜睜看著，不敢出手去碰，怕把它驚動了似的。停一會兒，嘆息一聲，走開了。

如今她們幾個相聚繡活，多是在天香園西南角上的白鶴樓。那白鶴樓的名字來自造園子的章師傅家，他家不是在白鶴江邊白鶴村？當(dāng)年老爺去請章師傅時親眼見過江上的白鶴，十分的吉祥。白鶴樓臨蓮池而起，底下是一片荷田，曾經(jīng)來過一只白鶴，卻沒有棲下，盤旋一陣就飛走了。但不知從何時起，又從哪條水道，游來野鴨，野鴨中雜著一對鴛鴦，晝出夜伏，同飛同宿，這邊的氣象便活躍起來。樓的規(guī)制并不大，僅一楹，但有三疊。第二、第三疊全是杉木鋪地，就隔潮，四面環(huán)窗，雖小卻敞亮，翹檐長長地伸出，系著琉璃鈴鐺，風(fēng)一吹，丁零當(dāng)啷。她們將繡繃安在二疊中，立幾道屏風(fēng)，遮擋午前與午后過劇的日光，案上燃幾盒香，祛除樓下漫上來的水腥氣。在樓上繡活，于幾方面都便利，小綢是斷不會去閔處的，閔也不敢向小綢的院內(nèi)涉足。有一段是在鎮(zhèn)海媳婦樓上，可她那房里終年藥味不散，染在繡活上，她們玩笑說：還以為家里開了藥鋪。天好的時候，就在園子里，樹底下，廊里面，可總歸免不了下雨刮風(fēng)，又得回到鎮(zhèn)海媳婦的“藥罐子”里。后來是鎮(zhèn)海想起這么個地方，著人去收拾打掃，竟再恰當(dāng)不過。有要看繡活的，不必四處去找，就往這里來。漸漸地，就有人稱它為“繡樓”，柯海以為不雅，兀自改作“繡閣”。到六七月，紅蓮開了，映得池水好像一匹紅綢，綢上是繡閣，何其旖旎！

繡閣上穿行往來的人不少，連申夫人都來過幾回，看了花樣，又看繡工，最后用小綢自繪的一幅梅，令閔繡一頂紗帳。因費工甚糜，閔手上的活全放下，專繡這一件。妹妹回門幾日，也在閣中設(shè)一架繃，她哪能常住，不過由二姨娘抽空做上幾針。再則還有大伯申儒世家的女眷，時不時來瞧幾眼。真正坐定在此，算得上閣主的，其實就是那三個！天入冬了，隔著屏風(fēng)，生兩個炭盆，因怕炭氣熏了繡活，四周擺放了常綠的藤蔓植物。鎮(zhèn)海媳婦畏寒，手攏在羊羔皮的袖筒里，看那兩個做活計?？匆粫?，嘆息道：小小一條蠶，吐出絲，經(jīng)幾道繅制，治成線，再染與漿，合綹又分辟，穿進針里，千絲萬縷，終成光華麗色，天知道是誰造物。小綢說：這還是可見的，是人力可為，那看不見的，才是神功！鎮(zhèn)海媳婦問：比如哪些？小綢說：比如盤古開天，女媧補天，混沌中分出上下黑白；再比如后羿射日，大禹治水，方才水陸分明，有了個清明世界！鎮(zhèn)海媳婦問：那盤古，女媧，后羿，大禹，是人還是神呢？小綢說：無形之人，有形之神。鎮(zhèn)海媳婦沉吟一時：我說是神人一體，就論從桑蠶到織紡，再到羅繡，都是神假借人手！所以，養(yǎng)蠶人家正月要祀嫘祖；蠶初出，要敬馬頭娘；收完蠶繭，再要去廟里謝一謝。閔早已停針，聽得入神，只是插不進嘴，此刻，卻不禁冒出一句：我爹爹的織機房里，供的也是嫘祖呢！鎮(zhèn)海媳婦說：養(yǎng)蠶治紗，方才有羅綢織緞，本是一個祖先。見兩個大的沒有怪她多嘴的意思，閔又斗膽多說了幾句：我娘說嫘祖是黃帝的正宮妃子，這么說來，從黃帝時候，就有絲業(yè)的，那蠶和桑算得上古物了！小綢冷笑：什么不是古物？咱們吃的用的，哪一件不是從古到今，不過就是越制越精！就說稻米，最初是鳥耕，風(fēng)吹來些野種子，然后就人力替代，將地做成田畈，選種，育苗，再選苗，育種，循環(huán)往復(fù)……鎮(zhèn)海媳婦向閔解釋道：姐姐的意思，每一件東西都是有來歷的，不會憑空生出。既已開頭，閔便不肯罷休，緊著追問：那么頭一件是從哪里來的呢？這一句有些把兩個問倒了，怔忡一下，小綢道：天工造物！話說到天，就不好再往下追了，三個人心里都有些悵然，因感到了天地的久遠。此時，天又沉暗下來，暮色涌進樓內(nèi)，結(jié)成一團團的氤氳。炭盆的火也弱了，寒氣沁浸，三個人收拾收拾下樓去了。

這一冬，園子一反慣例，沒有封門。因墨廠要制墨，繡閣上亦趕著活。池子里的殘荷收拾干凈，池面變得格外廣大。草木落了葉，枝條疏朗，展露出天宇，十分遼闊。瓦上，地上，石上，臺階上，結(jié)了薄霜，顯出清潔爽利，但也不是冷寂，因人跡頻繁。為減免往返，園子里專辟一處膳房，柴火炊煙，鍋開鼎沸，將冬日的寒素驅(qū)散，換來又一種熱鬧。碧漪堂里生一個無比大的大炭盆，供人圍坐歇息。炭盆外圈著銅護欄，就不怕小孩子灼傷，所燒全是上好精炭，有專人隨時添加，無一絲煙氣，不致中炭毒。于是，宅中人沒事也過來取暖說話，小孩子往炭盆扔栗子白果，爆得噼噼啪啪響，仿佛年節(jié)一般。這二年，申家約束著過日子，不敢有什么大舉措，以免太招搖。家中沒擺過大宴席，園子里也沒添什么景物，只在春去秋來換季之時稍事清掃，大人孩子都有些憋悶。如今，借了墨廠和繡閣的由頭，聚在園子里，申明世只作看不見，于是，漸漸地便放縱起來。

先是柯海請了錢先生一幫子朋友看墨廠，看過了自然要留飯。在阜春山館擺桌，什么都沒有，只一具大火鍋，涮羊肉。羊肉是湖羊肉，著人去湖州買，專挑膘肥體壯的，買下后不乘船不上車，而是趕著走一路。走到上海，身上的膘都落了，余下夾精夾肥的貼骨肉，嫩而緊實。宰了，掏去內(nèi)臟，放露天凍了，片成削薄的片，裝盤端上。倘若單是涮羊肉，就不是申家，而是錢先生家了。申家自有一路冶麗的做派，將長蘿卜截成段，圓蘿卜就整個兒地取來，胡蘿卜只留粗大的根，芯子一律掏空，嵌入蠟燭，點上。桌上，案上，幾上，總有上百盞蘿卜燈。是為驅(qū)走羊肉的膻味，也為點綴。后來，越雕越精細，將蘿卜雕出鏤空的花，一根燭在里面，真是晶瑩剔透。

這伙朋友聚在一處，自然不能安于吃暖鍋，總要興出些花樣，有人央柯海領(lǐng)繡閣上去看看?？潞ｂ鹦【I，不敢答應(yīng)，只能令閔取些繡件來給大家賞。閔也不頂愿意，嫌那些油手臟了繡件，但到底犟不過柯海。自從閔學(xué)了些小綢的脾氣，柯海卻不是像對小綢那樣俯就，而是變得蠻霸。這世上，柯海只受得一個人的委屈，就是小綢?？潞㈤h的活計展示給人們看，一片咋舌聲，就有人出銀子定制。這一回，倒不是敢不敢的，柯海自己就不愿意了。他的妻妾鬻女紅，于申家的臉面有傷。像阮郎則另當(dāng)別論，不是一般的情誼，本來是饋贈，收銀子只是個意思。連錢先生，柯海都沒有應(yīng)呢！可是不久，就是這幫人里面，卻有購得申家繡品的?？潞２幌嘈牛屗脕砜?。下一日，那人果然帶來了，是一只荷包，面上繡一串紫葡萄，也是圓鼓鼓地突起著，鮮艷可愛?？潞２唤曰罅?，心想這荷包并沒有經(jīng)他的手，是誰在園子內(nèi)外私通？但等拿到閔跟前，閔只瞥一眼，便說，是園外面的人仿的。仿得確乎十分精心，到底卻不一樣。葡萄的針法她們都是用套針，就是長短針參差，一批批相嵌疊加，轉(zhuǎn)折方便自然，顏色也好由淺入深，或者由深入淺，于是顯出果實的圓潤飽滿。這荷包上的葡萄是用接針描的，世人們所謂繡，大凡指的就是接針，花卉鳥獸，只一針接著一針，總能描成。也難為這荷包的繡主有耐心，描得仔細，一層又一層。閔又拿來她繡的葡萄比照了看，柯海才看出那贗品針跡冗繁累贅，多少臃腫，而閔繡的則顏色瑩潤，絲路單純，雖是看著有立面，事實卻細膩平滑，柔美得多?？潞⒓儇洈S還給那人，卻平添一重擔(dān)心。申家的繡活漸得名聲，難免有市井無賴招搖撞騙，壞了繡活的品格還在其次，最怕的是申家的女人受輕薄?？潞Ｅc阮郎通了番書信，阮郎與他出主意，起個號，繡在活計上，好比落款。如此這般，倘若有人斗膽將名號一并仿上，等于有意冒假，一旦發(fā)現(xiàn)，都可告官。至于起什么號，就由柯海自己定奪?？潞Ｏ脒@繡閣就設(shè)在天香園，直接叫做“天香園繡”，好比“柯海墨”的由來。“天香”二字，一有天工之意，又有一派嫵媚風(fēng)流。想好了，卻不敢去說，因知道繡閣里的事都是小綢主張，不會讓他插手。只得從鎮(zhèn)海那里走，從鎮(zhèn)海到鎮(zhèn)海媳婦，再到小綢。小綢聽這名就知道出自柯海，但并不點穿，錯就錯，全當(dāng)是鎮(zhèn)海的意思，認了。自此，凡申府的繡件，必繡上“天香園繡”幾個字，外邊的人想仿也不敢仿了。