1914年6月28日，波斯尼亞的一個年輕革命者，在奧地利帝國境內(nèi)波斯尼亞首都薩拉熱窩街上刺殺了哈布斯堡帝國的王儲弗朗西斯·費(fèi)迪南大公。他原屬于塞爾維亞秘密團(tuán)體“聯(lián)合或死亡”，即通常所稱的“黑手黨”（有某些塞爾維亞軍官參加的組織）的成員。這一恐怖分子的暴行震動了世界。最初，全世界都同情奧地利政府的抗議行動。弗朗西斯·費(fèi)迪南原來不久即將當(dāng)上皇帝。他以贊同奧匈帝國進(jìn)行某些改革，使斯拉夫人得到更平等的地位而著稱。然而在毫不留情的革命者看來，使一個體系運(yùn)轉(zhuǎn)的這個改革者卻是所有敵人當(dāng)中最最危險的，這可能就成為這個大公被“黑手黨”殺害的原因。

奧地利政府決定取締南斯拉夫的分裂活動，因為這種分裂活動使帝國受到侵蝕而陷于瓦解。奧地利政府決心破壞作為南斯拉夫人宣傳中心的塞爾維亞的獨(dú)立，但不打算去吞并它，因為多數(shù)奧地利人認(rèn)為在帝國內(nèi)部已經(jīng)生活著太多的斯拉夫人。奧地利政府還考慮，德國究竟能夠?qū)λ拿藝o予多大的支持。德國人拿出了他們著名的“空白支票”，激勵奧地利人要毫不動搖。奧地利人在消除疑慮以后，便向塞爾維亞發(fā)出一份嚴(yán)峻的最后通牒，要求允許奧地利官員參與調(diào)查和處置進(jìn)行刺殺的兇手。塞爾維亞人指望會得到俄國的支持。他們的判斷是，俄國在巴爾干危機(jī)中不會再作出讓步，否則俄國將失去他們在巴爾干的影響。因為，在過去六年中這已是第三次了。而俄國人又轉(zhuǎn)過來指望得到法國的支持；法國由于擔(dān)心有朝一日會單獨(dú)跟德國作戰(zhàn)，因而決心不惜任何代價拉住俄國作為盟國，事實(shí)上給予俄國一張空白支票。

塞爾維亞拒絕了奧地利最后通牒中侵犯其主權(quán)的條款，奧地利由此向塞爾維亞宣戰(zhàn)。俄國準(zhǔn)備保衛(wèi)塞爾維亞，因此同奧地利作戰(zhàn)。由于預(yù)料德國會參加到奧地利一邊，俄國便輕率地調(diào)動軍隊到達(dá)德、奧的邊境。鑒于首先動員起來的國家擁有一切能迅速進(jìn)攻的有利條件，德國政府要求俄國停止在德國邊境的動員，但得不到俄國答復(fù)，于是便在1914年8月1日向俄國宣戰(zhàn)。德國還相信，不管怎樣法國總會站到俄國一邊參戰(zhàn)，于是德國于8月3日也向法國宣了戰(zhàn)。德國所作的這些宣戰(zhàn)，成為日后人們指責(zé)德國的依據(jù)，即對隨后四年所有歐洲國家付出的巨大人力、財力代價，德國負(fù)有完全的責(zé)任，罪孽深重。

德國的決定是基于一種草率的假設(shè)，即英國根本不會參戰(zhàn)。英國并沒受到正式的軍事聯(lián)盟的約束。甚至遲至8月3日，法國人也并不肯定地知道，英國人是否會站在他們一邊參戰(zhàn)。英國人堅持他們過時的光榮孤立政策；他們對于最終選擇哪一邊參戰(zhàn)還猶豫不決。正如外交大臣愛德華·格雷一再解釋的那樣，在英國，只有議會才能宣戰(zhàn)，因此，外交部不能預(yù)先作出參戰(zhàn)的允諾。人們經(jīng)常說，倘若德國政府明確知道英國將會參戰(zhàn)，那么大戰(zhàn)可能就不會爆發(fā)。因此，英國政策的曖昧含糊也是促使大戰(zhàn)爆發(fā)的一個原因。事實(shí)上，英國參戰(zhàn)具有如此大的可能性，德國人卻低估了這點(diǎn)，這實(shí)在是非常愚蠢。英國人特別通過海軍協(xié)定對法國作出很大的保證，但使英國公眾壓倒性地傾向于法國的，是德國對比利時的入侵。按照德國擬訂的計劃，要迅速擊潰法國，只有通過比利時才可能成功。當(dāng)時比利時人曾提出抗議，但德國仍然違背1839年保證比利時中立的條約，入侵比利時。8月4日，英國向德國宣戰(zhàn)。