僅僅敘述連續(xù)不斷的危機(jī)，并不能闡明為什么由于一個(gè)帝國要人被謀殺，歐洲幾個(gè)主要的國家便在幾天內(nèi)都陷入戰(zhàn)爭之中。在一般的較明顯的原因中，值得強(qiáng)調(diào)的有同盟體系和民族主義意識形態(tài)。歐洲分裂成為兩個(gè)武裝陣營。此后，每一個(gè)事件都傾向于成為兩個(gè)陣營之間實(shí)力的較量。一個(gè)特定的民族事件，如德國對摩洛哥的干涉，或者弗朗西斯·費(fèi)迪南的遇刺，已經(jīng)無法由當(dāng)事方在自身范圍內(nèi)解決。不管具體事件如何，兩個(gè)陣營中的一個(gè)注定要增加或減少影響，從而在未來可能發(fā)生的，或許極其重大的事件中增加或減少影響。多個(gè)國家都感到，無論在什么具體問題上，都需要站在盟友一邊。這是因?yàn)?，大家都處于?zhàn)爭恐怖下面，而在未來難以預(yù)料的戰(zhàn)爭中，同盟將是必需的。

德國人抱怨所受法俄“包圍”之苦。他們擔(dān)心有朝一日會被迫面臨兩線作戰(zhàn)，因而甚至愿意接受一場歐洲規(guī)模的戰(zhàn)爭，打破威脅他們的協(xié)約國的“包圍圈”。他們不得不去支持他們的盟國--奧匈帝國，后者因此能夠把它的支持待價(jià)而沽。法國害怕未來與德國的戰(zhàn)爭，因?yàn)榈聡?0年來已在人口與工業(yè)實(shí)力方面遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過了它。他們不得已而依賴其盟國俄國。這樣，俄國便能迫使法國按照俄國的愿望作出讓步。至于俄國和奧地利，兩者都屬于搖搖欲墜的帝國。特別是在1900年以后，沙皇政府深受國內(nèi)革命派思想宣傳的損害，哈布斯堡帝國則遭受著長期的民族主義宣傳的損害，兩個(gè)帝國的政府當(dāng)局都陷于絕望狀態(tài)。就像塞爾維亞人一樣，他們沒多少東西會喪失，因而也就滿不在乎。1914年，是俄國首先將法國，然后又將英國拖入了戰(zhàn)爭；而將德國拖入戰(zhàn)爭的則是奧地利。依此看來，1914年的悲劇就是，在歐洲政治破產(chǎn)的國度里發(fā)生的動蕩不安和民族主義沖突，通過同盟體系將那些更先進(jìn)的國家自動拖向毀滅。

德意志帝國也面臨著國內(nèi)的危機(jī)。1912年，社會民主黨人在帝國議會里成為最大的政黨。他們中大部分人的觀點(diǎn)都是反軍國主義和反戰(zhàn)的。但是德意志帝國政府并不承認(rèn)要向議會里的大多數(shù)代表負(fù)責(zé)。決定帝國政策的是頑固守舊的上層階級，其中陸軍和海軍的勢力（如今又有了新興的企業(yè)界的支持）是非常強(qiáng)大的；甚至溫和派和自由派都具有要使德國成為與其他列強(qiáng)一樣的世界強(qiáng)國的野心。統(tǒng)治集團(tuán)面對國內(nèi)的困境，感覺到它們的地位已經(jīng)受到社會民主黨人的破壞，因而可能更傾向于將戰(zhàn)爭看作是擺脫困境的出路。雖然在1914年德國的敵人普遍這樣認(rèn)為“德國首先發(fā)動戰(zhàn)爭”的這種說法并不確切，但是必須承認(rèn)，德國的政策若干年來一直是相當(dāng)專橫、傲慢、狡猾和頑固的。從更廣泛的意義來說，歐洲未能同化在1870年后出現(xiàn)的統(tǒng)一的工業(yè)化德國，因而德國在較晚的時(shí)候企圖獲得世界強(qiáng)國的席位，這就是戰(zhàn)爭爆發(fā)的長期的和基本的原因。

同盟制度的存在僅僅是巨大困境的征兆。簡言之，世界上既有一種世界性的經(jīng)濟(jì)，同時(shí)也有一種由相互競爭的主權(quán)民族國家組成的無政府體系。從經(jīng)濟(jì)上看，現(xiàn)今歐洲每一個(gè)民族都需要與整個(gè)世界發(fā)生經(jīng)常的接觸。在某種程度上，每個(gè)民族都是有依賴性的和不安全的。工業(yè)國家特別脆弱，因?yàn)樗鼈円蕾囋虾褪澄锏倪M(jìn)口，而以出口商品、各種公共設(shè)施和資本作交換。無論如何，從來不存在一個(gè)世界性的國家去維持世界體系的治安，以保證在各種條件下所有的國家都來參與世界經(jīng)濟(jì)活動。每個(gè)國家都必須照顧自身的需要。這樣，就發(fā)生了激烈的帝國主義爭奪。每一個(gè)大國都企圖為本身利益而將世界體系的一部分置于自己的監(jiān)視之下。于是也就出現(xiàn)了對同盟國和約束性同盟條約的尋求。從嚴(yán)格的意義上說來，在無政府主義的世界上（而且看來可能一直這樣下去），這些同盟條約，是每個(gè)國家企圖借以支持本身安全的一種手段，并且可以保證自己不受孤立，不被征服，不去屈從他人的意志，同時(shí)在利用世界商品的競爭性的斗爭中，還有獲得某些成功的希望。