第一次世界大戰(zhàn)延續(xù)了四年多的時(shí)間，即從1914年開始至1918年末結(jié)束。美國(guó)真正加入到大戰(zhàn)中，是在大戰(zhàn)的最后一年。德國(guó)及其盟國(guó)被稱為軸心國(guó)；協(xié)約政府則被稱為協(xié)約國(guó)。這次大戰(zhàn)中喪生的人數(shù)是駭人聽聞的；在西線，第一次世界大戰(zhàn)期間投入的人力與死亡人數(shù)超過了第二次世界大戰(zhàn)。

最初，人們普遍預(yù)料第一次世界大戰(zhàn)是一次短期的戰(zhàn)爭(zhēng)。德國(guó)參謀本部擬定的計(jì)劃，準(zhǔn)備同時(shí)與法國(guó)和俄國(guó)進(jìn)行兩線作戰(zhàn)，如同在1870年那樣。兩線作戰(zhàn)的不利之處可以依靠掌握良好的鐵路線來補(bǔ)足，因?yàn)殍F路可以迅速地把軍隊(duì)從一地調(diào)到另一地。德國(guó)的戰(zhàn)爭(zhēng)計(jì)劃，即施里芬計(jì)劃就是根據(jù)上面的事實(shí)擬定的。它打算將龐大的軍隊(duì)急速地調(diào)轉(zhuǎn)方向，經(jīng)過比利時(shí)，首先打敗法國(guó)，然后轉(zhuǎn)過頭來從容不迫地去同俄國(guó)作戰(zhàn)。由于俄國(guó)領(lǐng)土面積寬廣，而且鐵路不很發(fā)達(dá)，這就使它的部署緩慢得多。

地面戰(zhàn)爭(zhēng)，1914-1916年

1914年8月3日，德國(guó)在西線投入78個(gè)步兵師，以對(duì)抗法國(guó)的72個(gè)師、英國(guó)的5個(gè)師、比利時(shí)的6個(gè)師。德國(guó)軍隊(duì)不可阻擋地長(zhǎng)驅(qū)直入。施里芬計(jì)劃被如期執(zhí)行著。德國(guó)民政當(dāng)局?jǐn)M訂了征服與吞并歐洲大部分土地的計(jì)劃。后來遇到了障礙：俄國(guó)人履行了他們同盟條約規(guī)定的義務(wù)，法國(guó)人在俄國(guó)投資的100億法郎，如今獲得了最有意義的紅利。俄國(guó)派出兩支軍隊(duì)進(jìn)入德國(guó)，滲透到了東普魯士。8月26日，毛奇撤出了原部署在法國(guó)境內(nèi)的德軍右翼，以便增援東線。德國(guó)人繼續(xù)調(diào)兵遣將，但是他們的突擊部隊(duì)已被削弱了，其交通線則拉得太長(zhǎng)。法國(guó)統(tǒng)帥霞飛重新配備兵力，其所屬部隊(duì)在一支較小的英國(guó)分遣隊(duì)的有力支持下，抓住時(shí)機(jī)，下令反攻。

接著從9月5日至12日，在馬恩河開展的會(huì)戰(zhàn)改變了戰(zhàn)爭(zhēng)的全部面貌。德國(guó)人被迫后撤了。原來抱著一擊而將法國(guó)打垮的希望已化為泡影。到這時(shí)，作戰(zhàn)雙方彼此都想擊潰對(duì)方，直到將戰(zhàn)線延伸到海上。德國(guó)人控制英吉利海峽沿岸港口的企圖陷于失敗，法國(guó)和英國(guó)之間的交通線仍未中斷。與此相反，德國(guó)人在東線取得了巨大勝利，雖然戰(zhàn)果輝煌（在坦能堡和馬祖里湖戰(zhàn)役中，俄軍被俘22。5萬人），但歸根結(jié)底只是小小的安慰罷了。