明朝從1368年建立到1644年滅亡，立國276年，是中國歷史上最后一個由漢族建立的封建統(tǒng)一王朝。

明代創(chuàng)造了燦爛輝煌的文化，其中一個突出的特點就是市民經(jīng)濟(jì)和市民文化的繁榮，這種文化注重享樂，表現(xiàn)在美食上就是宮廷菜（官宦菜）和江湖菜的雙峰并峙。

宮廷菜自然以明朝皇帝們的飲食為主要代表，特別是萬歷皇帝朱翊鈞；江湖菜的代表則是小說《金瓶梅》中記載的那些菜品，也可以說《金瓶梅》中所記菜肴是當(dāng)時流行的商務(wù)菜的代表。

先說宮廷菜。因為朱元璋出生在安徽，其手下的開國將領(lǐng)也多為淮揚(yáng)一帶的人，所以，官場上流行的菜還是以淮揚(yáng)風(fēng)味為主，比如太祖燒香菇、長壽菜、徽州毛豆腐等，都帶有濃郁的淮揚(yáng)菜特色。

明代中期以后，隨著經(jīng)濟(jì)的繁榮、烹飪技術(shù)的提高和原料的增多，菜式更加豐富，味道也在淮揚(yáng)風(fēng)味為主的基礎(chǔ)上加以本地化。

在明代宮廷菜的發(fā)展中，開國皇帝朱元璋起到了很大的推動作用。據(jù)《明大政紀(jì)》記載，洪武二十七年（1394年），由工部在京城（今南京）建了十座大酒樓，具體經(jīng)營權(quán)全部交給民間的商人，用現(xiàn)在的話說就是用官方的投資來拉動內(nèi)需。這些酒樓陳設(shè)裝修極盡豪華，里邊還設(shè)有劇場、舞臺等娛樂場地，有些酒樓里甚至還設(shè)有水上流動餐位。

這些酒樓的名字也很大氣，富有想象力，比如“鶴鳴”、“醉仙”、“謳歌”、“鼓腹”、“來賓”、“重澤”等。后來，又加蓋了五座酒樓，共十五座，于當(dāng)年的八月二十三（農(nóng)歷）建成。為了拉動消費，朱元璋又賞給文武百官巨額官鈔（相當(dāng)于政府為了拉動內(nèi)需而發(fā)放的消費券），讓他們到這些酒樓中去消費。有了皇帝和百官的帶領(lǐng)，這些酒樓自然生意興隆，客流不斷，以至于“日收十萬錢”。

而在當(dāng)時的江南地區(qū)，流行著另一種極富地方特色的“船宴”，特別是在江蘇揚(yáng)州一帶，并在清代進(jìn)一步盛行。

所謂船宴，就是以船舶作為宴飲場所，將美食、美景、美趣結(jié)合，別有一番情致。當(dāng)時，杭州西湖、無錫太湖、揚(yáng)州瘦西湖、南京秦淮河、蘇州野芳浜以及南北大運河等水上風(fēng)景區(qū)，都有專門供應(yīng)船宴的“沙飛船”（又名“鐙船”），其船艙中有爐灶，尾隨在游船后供應(yīng)酒食。清代沈朝初有一首《憶江南》詞，栩栩如生地描寫了船宴之樂：“蘇州好，載酒卷艄船。幾上博山香篆細(xì)，筵前水碗五侯鮮，穩(wěn)坐到山前?！?/p>

因為社會物質(zhì)的豐富以及文化的繁榮，到了明代，飲食在民間也逐漸走出了“吃”的局限，成為一種獨特的娛樂方式，這與宋代相比有了很大的進(jìn)步。比如，《水滸傳》中經(jīng)常記載的梁山好漢“上酒樓”的目的還是吃飯，填肚子，酒樓的主要功能還是“吃飯”，而明代人去酒樓則更多成了一種娛樂行為。

明代飲食的另一大特點是：很多外來食材出現(xiàn)在尋常百姓家，這也大大豐富了中國原本的菜式譜系。

一些我們現(xiàn)在常見的食物，如番茄、辣椒、南瓜、地瓜（甘薯）、玉米、大蒜等，原來都是“舶來品”，都是隨著“地理大發(fā)現(xiàn)”在明代傳入中國的。特別是辣椒的傳入，對于中國飲食來說具有革命性的意義，沒有辣椒，今天的川菜、湘菜都無法形成。有意思的是，現(xiàn)代幾乎家家戶戶都會做的番茄雞蛋湯，在明代也已經(jīng)出現(xiàn)了。