搜尋和清理工作原計劃從地下室開始，但幾天后，工程師發(fā)現(xiàn)如果少了地下室重達(dá)幾噸的物品支撐，房屋的墻壁是無法支撐住樓上幾層雜物的重量的，因此，他們堅持要求清理工作從上層展開。警察不得不從天窗擠出一條通道，才得以進(jìn)入房間。整個房間除了離天花板不到2英尺的地方還留有空隙，其余地方都被堆得滿滿的，工作人員無奈只能在狹窄的空間匍匐前進(jìn)。清理房間時，他們首先把雜物從窗戶扔到后院。最先被拋出的東西包括一盞煤油吊燈，一輛馬車的車頂，一輛生銹的自行車，以及一張破舊的彈簧床墊和一臺鋸木架。來觀看此“奇景”的人越來越多，大家都想親眼目睹這所別墅是否如傳言所說的滿是金銀財寶。最開始的兩天中，工人清理出了19噸重的廢棄物，其中被視為有一定價值的物品都被儲存在附近一所廢棄的校舍內(nèi)。每天的清理工作中都有稀奇古怪的戰(zhàn)利品被挖出來：一臺早期的X光儀、一輛汽車、一具雙頭嬰兒的骸骨等等。對于參與這次搜查的警察來說，此次經(jīng)歷無疑是場夢魘：蟑螂和耗子在雜物堆里滋生，更不要說在房子里常住的30多只野貓了。

大約3個星期后，工作人員終于在發(fā)現(xiàn)霍默尸體的屋子里意外找到了蘭利的尸體-二者相距不到10英尺。原來正當(dāng)蘭利鉆過一條通道給霍默送食物時，他的披風(fēng)（這是他奇異的穿衣風(fēng)格中不可或缺的一件）不小心觸動了他自己設(shè)下的機(jī)關(guān)。蘭利當(dāng)即被重重壓在了大捆大捆的報紙之下，然后被困在一個裝內(nèi)褲的大箱子和一張生銹的彈簧床墊之間窒息而死。老鼠已啃噬掉了他的一部分臉、手和腳。很顯然，蘭利死在先，而雙目失明又動彈不得的霍默可能察覺到了哥哥的慘劇，也跟著去世了。清理工作進(jìn)行到這時，工人們已清除了120噸的廢棄物，其中包括14架三角鋼琴和一輛福特T型車。最終，從房子里清出的物品達(dá)到了170噸。然而清理工作由始至終，工作人員都沒有找到蘭利睡覺的地方：房子里除了那些通道以外顯然沒有地方容他躺下休息。

蘭利和霍默并不是一直都這樣生活的，他們出身于一個顯赫富有的紐約家庭。兩兄弟的曾祖父威廉·科利爾（William Collyer）曾建造過紐約東河碼頭上最大的船塢。一位名叫托馬斯·科利爾（Thomas Collyer）的叔叔經(jīng)營過哈得遜河上第一條蒸汽船生產(chǎn)線?；裟吞m利的母親來自利文斯頓家族，亦出身名門。在他們房子里清理出來的14架三角鋼琴中，有一臺就是維多利亞女王贈送的。兄弟倆的父親赫爾曼·科利爾博士（Herman Collyer）是一位名聲顯赫的婦產(chǎn)科醫(yī)生，他們的母親蘇西·蓋奇·弗羅斯特·科利爾（Susie Gage Frost Collyer）是一位美貌的歌劇名伶；但是由于兩人是嫡親表兄妹，所以他們的婚姻令科利爾和利文斯頓家族雙雙蒙羞，雙方的家庭成員大多都對這段孽緣非常排斥。

1909年，赫爾曼和妻兒搬入了紐約市哈林區(qū)的這所豪宅中。赫爾曼博士經(jīng)常劃著木舟，沿東河到他工作的市立醫(yī)院所在的布萊克韋爾島（現(xiàn)更名為羅斯福島），然后每晚再劃木舟回家。如科里爾家族收藏的許多紀(jì)念品一樣，這艘獨木舟也在豪宅的雜物堆中被找到了。

蘇西·科利爾決心讓她的兒子們接受最良好的教育，并且協(xié)助籌集了他們家25 000多冊的藏書。兩兄弟雙雙進(jìn)入哥倫比亞大學(xué)深造，霍默還在此期間被選入優(yōu)等生榮譽(yù)學(xué)會，畢業(yè)后他又摘得多個法學(xué)學(xué)位，成了一名海事律師，但他在法律部門只任職了很短一段時間。蘭利在哥倫比亞大學(xué)習(xí)工程學(xué)，畢業(yè)后卻沒有成為一名工程師。但他多才多藝的優(yōu)異資質(zhì)給人留下深刻印象：他用地下室存放的汽車零件制造出一臺發(fā)電機(jī)，豪宅中設(shè)計精巧的迷宮通道也無疑是他精良技巧的寫照。最后，蘭利成了一名小有名氣的音樂會鋼琴家，直到他在卡內(nèi)基音樂廳的首場演出為止，都以此為業(yè)。在霍默失明后，蘭利常為他演奏肖邦的樂曲，還為他讀些古典名著。

兄弟倆的父母于20世紀(jì)20年代相繼去世，然而在此之前，兄弟二人與外界的接觸就已日漸減少了。1917年，他們拔斷了自家的電話線，1928年，兩人關(guān)上了氣閥。到了20世紀(jì)30年代，他們又自己停了電閘。蘭利曾告訴一位與他有過交往的叫做克萊爾蒙特·莫里斯（Claremont Morris）的地產(chǎn)經(jīng)紀(jì)人，說少了這些東西后，他們兩人的生活簡單舒適多了：“你沒法想象我們感覺多自由。”兄弟倆從此再也不看郵件，他們與外界唯一的溝通方式就是一臺蘭利自造的晶體管收音機(jī)。

霍默最后一次出現(xiàn)在家門外是在20世紀(jì)40年代初，當(dāng)時，約翰·柯林斯（John Collins）警官看到兩兄弟正協(xié)力把一根樹干抬進(jìn)地下室。蘭利并不否認(rèn)家里很亂，盡管這所房子給人留下房主一定很邋遢懶散的印象，但恰恰相反，蘭利無時無刻不在忙活，還時常抱怨時間不夠，該干的事沒時間干。蘭利曾多次告訴警察，“該干的事”其中的一件就是清掃整理房屋。他宣稱之所以保存著這么多東西，都是為了他的弟弟能夠自給自足。

科利爾兄弟在行使“自由權(quán)利”時，常常逾越法律界線。他們不繳稅，不還貸，不付水電費，對銀行賬單也棄之不問，因此招致了不少法院的強(qiáng)制令、驅(qū)逐令和銀行對其抵押品贖回權(quán)的取消。1939年，在多次造訪無果后，統(tǒng)一愛迪生（Consolidated Edison）電力公司依法庭命令強(qiáng)行進(jìn)入科利爾家，以取回家中閑置的電表。他們把門敲掉后，卻發(fā)現(xiàn)一袋袋石頭、大堆的箱子、原木、垃圾和一道報紙壘成的墻，這些東西把進(jìn)門的路擋得嚴(yán)嚴(yán)實實。這時，頭發(fā)花白、戴著自行車頭盔的蘭利從2樓窗戶探出腦袋，他惱羞成怒地咆哮著，警告他們無權(quán)擅闖自己的住宅。但是最后，他還是極不情愿地準(zhǔn)許工作人員拿走了電表。