一些天文學家就住在天文臺附近，可是由于不懂西班牙語和從未經(jīng)歷過異域文化氛圍造成的隔閡，驅使他們和他們的女眷倍感孤獨和情緒反常，無所適從。有些人決定居住到銳密空軍基地，該地自詡擁有相鄰地區(qū)唯一的一所英語學校。可是九十分鐘的驅車路程仍難以消除他們的隔離感。還受到波多黎各當?shù)胤N族隔離主義者的威脅——他們錯誤地認為這個天文臺承擔著某些重要的軍事使命。既然處于這樣的環(huán)境之下，無可奈何，益發(fā)增加了屈從、克制的歇斯底里之感。

幾個月之后，瓦纈潤來訪。名義上，他到這里做一次講演，可是愛麗知道，他來此的部分的目的是查看一下她在干什么，并提供一些表面上的心理支持。愛麗的研究進行得相當好。她發(fā)現(xiàn)了一些仿佛是新的星際分子云復合體，還得到了一些非常精確的脈沖星高時間分辨率的數(shù)據(jù)，該脈沖星位于蟹狀星云（M1、NGC1952）中心。她甚至完成了最為靈敏的搜索，而且處理的信號來自幾十個附近的恒星，不過沒有任何正面的結果。其中有一兩處的規(guī)律性（正則性）值得懷疑。她對那些有疑問的恒星再次進行觀察，沒有發(fā)現(xiàn)任何異常。只要觀察的恒星數(shù)量足夠多，地面的干擾或隨機噪聲一連串綴合，早晚會形成一種固定模式，短時間之內會讓你心跳加速，激動得難以自制。你必須平靜下來加以徹底檢查。如果這種固定模式不能再次重復，那就是虛假的偶然現(xiàn)象。如果她對所要探尋的東西想保持外表上的情緒平靜，嚴格遵守這樣的專業(yè)訓練規(guī)范是至關重要的。她決心盡可能地保持心態(tài)穩(wěn)定，但是還不能放棄好奇心，最初，正是好奇心，驅使她走上這條路。

她從存放在社區(qū)冷藏柜里不多的存貨中，湊了一頓簡單的野餐，瓦纈潤與她沿著大盤子的邊緣席地而坐。遠遠地可以看到工作人員，修理或替換反射面板，他們穿著特制的雪地鞋，以免劃破鋁片或掉到下面的地面上。瓦纈潤對她取得的進步感到高興。他們閑聊著，談些街談巷議和科學珍聞趣事。談話慢慢轉到SETI（Search for Extraterrestrial Intelligence），因為對地外智能的搜尋就要宣布了。

“你是不是考慮過全職干這個課題，愛麗？”他問道。

“我還沒有怎么考慮過。而且不太可能，是不是？據(jù)我所知，世界上任何地方都沒有重點設施全部時間專門供SETI使用的機構?！?/p>

“現(xiàn)在沒有，可是會有的?，F(xiàn)在有一個機會，對甚大天線陣附加幾十臺碟盤構成一個專門用于SETI的天文臺。當然了，它也可以為其它有益的射電天文學研究服務。這將是一座超級干涉測量裝置。目前，這只是一種可能性，所需費用龐大，需要真正的政治意愿，最好的情況下，也需要幾年的時間才能實現(xiàn)。目前，還只是一項值得考慮的事?！?/p>

“彼德，我剛剛察看過四十多顆附近的恒星，都是與太陽頻譜大致相近的類型。我研究了21厘米的氫譜線——所有的人都說，這是一個顯著的信標指示頻率——因為在宇宙中氫元素是最豐富的，諸如此類的說法。而且我采用了最高靈敏度，這是從來沒有試驗過的。但是找不到一絲信號的痕跡。也許那個方位根本就沒有信號。也許整個這些工作都是白忙乎了?！?/p>

“喜歡金星上的生活嗎？令人幻想破滅的清醒說法應當是：金星上的物理狀態(tài)比地獄還要惡劣；那只是一個普普通通的行星。在銀河系里有億萬顆恒星。你所觀察過的只是有限的那么一些。為什么你不說，這有點不成熟、太幼稚，而把它放棄呢？你對這個問題所做過的研究，只不過是十億分之一。如果你考慮到還有其它的頻譜，也許還遠遠地低于這個份額?！?/p>

“知道，我當然知道。可是你并沒有那么超凡入圣的感覺能力，能夠說出準在某個地方或者準不在某個地方，或者說出所有的地方。即使那些先進的家伙離開我們有一千光年那么遙遠，難道他們就不能在我們的后院設立一個前哨站？你可以干SETI，就那么一直永遠地干下去，可你，永遠無法說服自己：你準能完成這項研究?！?/p>