甲午戰(zhàn)敗后，士大夫階層也在思考，一個小小的日本，居然把中國給打敗了，而且還割地賠款。有志節(jié)的中國士大夫們都咽不下這口氣，于是，他們就聚集在一起議論，一些激進派的領袖就開始散發(fā)鼓動性的小冊子，其中以康有為為集中代表。在《馬關條約》即將要簽訂時，康有為就聯(lián)合各省舉人一千三百多人，起草了一份一萬四千多字的上皇帝書。在上書中，康有為強烈主張“拒和、遷都、變法”，建議皇帝“下詔鼓天下之氣，遷都定天下之本，練兵強天下之勢，變法成天下之治”（雖然康有為的上書并未送到都察院，更未送達光緒帝手中，而此時倒有湖北、浙江、江西、四川等地舉人和官員上書皇帝十五起，懇求變法富強，以報血仇）。此后，康有為連續(xù)給皇帝上了幾次書。光緒帝對康有為提出的問題，很受感動，雖然有些問題不免夸夸其談。在這些上書中，康有為較為系統(tǒng)地發(fā)揮了自己的變法思想，從政治、經(jīng)濟、文化教育幾個方面提出了自己的見解。政治方面，康有為提出了變法圖強的要求。經(jīng)濟方面，康有為提出了發(fā)展工業(yè)，振興商業(yè)，保護民族資產(chǎn)階級利益的主張。文化教育方面，康有為提出了“開民智”、“興學?！钡闹鲝?。這幾個方面的主張構成了康有為變法維新的基本綱領。隨后的1895年8月，康有為在北京又組織了強學會。強學會成立之后，每三天舉行一次例會，相互討論“中國自強之學”，批判頑固勢力。袁世凱對于康有為有幾分敬重，他在徐世昌的引見下，也參與了維新的討論，追隨維新的主張，而且根據(jù)自己的思考，給光緒帝恭呈了更為系統(tǒng)的新政主張。

袁世凱在眾人的推薦保舉下，于光緒二十一年（1895年）六月十二日受到光緒帝的接見。袁世凱在這次覲見中，侃侃而談，十分老練。當光緒帝問他為什么我們打不過日本時，袁世凱從容對答：“我軍積弊太深，難以與日本為敵?！惫饩w帝還詢問了其他一些問題，袁世凱多能對答自如，光緒帝也甚為滿意，遂頒諭要袁世凱將面陳未盡者寫成條陳進呈。能給皇帝直接條陳，這是何等的大事，是多么難得的機會呀。袁世凱不敢怠慢，是真下大力氣去做的（有史學家們認為是袁世凱找槍手阮忠樞等人炮制的）。七月一日，光緒帝收到了督辦軍務處代呈的袁世凱的“二品銜浙江溫處道袁世凱，為遵奉面諭，謹擬條陳事件繕折恭呈，伏乞代奏事”（簡稱新政萬言書）。

在這份萬言書中，袁世凱以充滿新鮮的氣息和見解，讓光緒帝耳目一新?？紫榧?、村田雄二郎二位學者對袁世凱的這份萬言書作了全面剖析，認為是一份研究袁世凱早期思想不可或缺的重要文獻。并歸納了以下四個方面的內容。