當少年毛澤東識的字足夠他看一些簡單的故事書時，他便弄到一些他大致能看明白的小說。在他住的那個小村里，書是極少的。大家都愛看的，正好是《水滸傳》和《三國演義》這兩本小說。前者講的是一百零八將聚義的壯舉，后者講的是三國打仗的故事。毛澤東對這兩本書入了迷。在農(nóng)忙中，一有空閑，他就去讀這兩本書。(蕭瑜：《我和毛澤東的一段曲折經(jīng)歷》，昆侖出版社，1989年版，第4頁。)

毛澤東的父親毛順生，把兒子送到韶山井灣里，拜堂兄毛宇居為師，在毛宇居開設的私塾讀書。有一次，毛宇居講完《增廣賢文》，讓學生反復誦讀、背熟。此時毛澤東正在偷看《三國演義》。毛宇居背著手踱了過來，毛澤東連忙用《增廣賢文》蓋在《三國演義》上面，搖頭晃腦讀了起來。但還是被毛宇居發(fā)現(xiàn)了，他厲聲喊：“毛潤之，你在干什么?”“遵老師囑咐，我在讀《增廣賢文》?！泵珴蓶|回答。“那你給我把書背出來!”毛宇居揚一揚手中的竹板說，“你若背不出，我這竹板可不認人哪！”“老師請莫急?！泵珴蓶|不慌不忙地站起來，流利背誦，“昔時賢文，誨汝諄諄，集韻增廣，多見多聞，觀今宜鑒古，無古不成今……”（《羊城晚報》，1996年9月9日。）

1910年，毛澤東在遠赴湘鄉(xiāng)東山學堂讀書時，就攜帶著這兩部書。他講三國頭頭是道、對答如流，因此被同學公認為“三國故事大王”。

蕭瑜（蕭子升）在《我和毛澤東的一段曲折經(jīng)歷》里寫道：

毛澤東準備去縣城東山學堂讀書。他把雜物卷成一捆，扎到扁擔的一頭；另一頭系著一個籃子，里面裝著他的兩本寶書：《三國演義》和《水滸傳》。（該書第10頁）

毛澤東在東山學堂拼命用功學習，5個月后已經(jīng)突飛猛進……毛澤東驚喜地發(fā)現(xiàn)，自己現(xiàn)在看《三國演義》和《水滸傳》比以往容易多了。很快地，他的伙伴們公認他為有關三國歷史和一百零八將的故事大王。他常常給他們講述書中的故事，他們聚精會神地聽得津津有味。（該書第13—14頁）

少年毛澤東認為《三國演義》是歷史，有多家記述。據(jù)蕭瑜回憶：“然而，《三國演義》實際上并不是記錄三國時代的歷史書。它是對歷史事實進行高度藝術想象后的產(chǎn)物。這一點，少年毛澤東簡直不敢茍同。這些故事在毛的生命中扎下了根?！?/p>

美國學者R·特里爾所著的《毛澤東傳》中說：

關于這一點，毛澤東和歷史教師發(fā)生過爭論。對任何同意那位教師觀點的同學，他都對其大加指責，甚至用椅子打了一個同學……

關于小說的爭論，他甚至找到校長那兒。當這位博學的校長也不同意他的觀點，即不認為《三國演義》是三國時期發(fā)生過的真實事件時，他給湘鄉(xiāng)縣令寫了一封請愿書，要求撤換校長，并強迫進退兩難的同學簽名。

因此，孫琴安在《毛澤東和中國文學》(未刊稿)中說：“少年時的毛澤東一直是把《三國演義》當做歷史來讀的，并認為通過這本小說可以了解三國時期的歷史，因此，他對《三國演義》等小說都讀得非常認真，絕不是泛泛而讀，只作消遣。”李銳在《毛澤東的早期革命活動》中也曾說：“毛澤東在讀《三國演義》等舊小說時，‘極其用心，也像讀正課一樣，打上圈點等記號，或寫上批語，這是他一直保持的一種優(yōu)良的讀書習慣’”。