第二，學(xué)風(fēng)不正。由于師生滿腦子當(dāng)官發(fā)財思想，不思學(xué)術(shù)，學(xué)風(fēng)極壞。學(xué)生中官僚、富豪子弟不少，很多學(xué)生一年花錢上千大洋，有的甚至一年要花5千上下。一些有錢的學(xué)生，在學(xué)校里帶聽差、吃花酒、打麻將、捧名角，對讀書毫無興趣。當(dāng)時北大還流行一種壞風(fēng)氣，一些無聊師生，吃過晚飯后就坐洋車直奔“八大胡同”（和平門外韓家潭一帶妓院集中的地方），以至當(dāng)時“八大胡同”有“兩院一堂”是最好的主顧之說。此語指去逛“八大胡同”的嫖客，當(dāng)以國會議員和北大學(xué)生為最多。“兩院”指當(dāng)時北京政府國會的參議院和眾議院。“一堂”指北京大學(xué)。北大此時雖已改名，社會上仍有許多人習(xí)慣稱之為大學(xué)堂。為了將來畢業(yè)能做官，許多學(xué)生在校期間不學(xué)習(xí)，整天拉幫結(jié)伙，往來應(yīng)酬。當(dāng)時在北大還流行“結(jié)十兄弟”，即10個氣味相投的學(xué)生結(jié)拜做兄弟，畢業(yè)后大家鉆營做官，誰的官大，其余9人就到他手下當(dāng)科長、當(dāng)秘書，撈個一官半職，“有福同享”。如果是向軍閥或大官僚買官，那么花的鉆營費由10人分攤。如此學(xué)校，不烏煙瘴氣才怪。

第三，教學(xué)內(nèi)容陳舊，因循守舊。在清政府高壓之下，京師大學(xué)堂時期課堂講授的多陳腐無聊之論，一些有志學(xué)生對之非常不滿。有個姓葉的教習(xí)給預(yù)科學(xué)生講“人倫道德”課，學(xué)生對他的空談不滿，他仍賴著不走。當(dāng)此課考試時，有個叫孫炳文的學(xué)生就在考卷上大書“葉公好龍，尸位素餐”八字。結(jié)果孫炳文被學(xué)校掛牌開除。民國初年的北京大學(xué)所教的已不是科舉時代的東西，但由于沿襲清末大學(xué)堂風(fēng)氣，從教學(xué)方法到教材，基本上還是封建的一套，尤其在文科更為嚴重。1913年夏季沈雁冰入學(xué)時，預(yù)科第一類教中國歷史的是陳漢章老先生。他教本國歷史，自編講義，從先秦諸子講起，把外國聲、光、化、電之學(xué)考證為我先秦諸子書中早已有之，以至當(dāng)時沈雁冰于下課后作“發(fā)思古之幽情，揚大漢之天聲”對聯(lián)冷嘲之。當(dāng)時教本國地理的老師是揚州人，也是自編講義，主要參考書是《大清一統(tǒng)志》，有時還參考各省、府、縣的地方志，乃至幾百年前的《水經(jīng)注》，可見內(nèi)容之古老。馮友蘭上本科時，哲學(xué)系陳介石先生講中國哲學(xué)史。從先三皇、后五帝講起，每周4小時，講了一個學(xué)期才講到周公。學(xué)生問他如此講法，何時能講完。他說：“無所謂講完講不完。要講完一句話就可以講完。要講不完就是講不完。”果然課沒講完，他就去世了。陳漢章接著講，講的是《宋元學(xué)案》、《明儒學(xué)案》那一套。其實，這些老先生連中國哲學(xué)史這門學(xué)問的性質(zhì)，都還不大清楚。后來胡適來北大也開哲學(xué)史課后，有一天陳老先生一上課就拿著胡適的講義笑不可抑，說：“我說胡適不通，果然不通。只看他的講義的名字就知道他不通。哲學(xué)史就是哲學(xué)的大綱，現(xiàn)在又有哲學(xué)史大綱，豈不成為大綱的大綱？不通之至?！比绱私處煟坛鰜淼膶W(xué)生自然也高明不到哪里去。

正當(dāng)北大不死不活之時，歷史選擇了蔡元培當(dāng)北大校長。蔡元培上任后，銳意革新，辦了許多中國近代教育史上的新鮮事，化腐朽為神奇，北大從頹唐萎靡之中一下子變得生機勃勃。通過新文化運動、五四運動，北大的文化學(xué)術(shù)、道德文章、革命精神，一時成為全國教育之楷模、文化之領(lǐng)袖，成為全國高等教育的精神代表。