1916年12月26日，蔡元培被正式任命為北京大學(xué)校長(zhǎng)。1917年1月4日，蔡元培開(kāi)始到校辦公。蔡元培的一言一行，讓北大人覺(jué)得耳目一新。蔡元培就任這一天，北京大學(xué)的校役們照例排隊(duì)在校門(mén)口恭恭敬敬地向他行禮以示尊敬和歡迎，北大校長(zhǎng)當(dāng)時(shí)是由大總統(tǒng)直接任命的特任官（相當(dāng)于部長(zhǎng)級(jí)），官高位尊，以往對(duì)校役是從不理睬的，不想蔡元培在校役們行禮過(guò)后，當(dāng)即摘下禮帽，規(guī)規(guī)矩矩地向他們鞠躬還禮。這個(gè)行動(dòng)使歡迎的師生和校役感到驚訝和新鮮。此后，他每天出入校門(mén)，校警向他行禮，他都脫帽鞠躬。

1月9日，蔡元培在就職演說(shuō)中，對(duì)學(xué)生提出三項(xiàng)要求，即“抱定宗旨”、“砥礪德行”、“敬愛(ài)師友”，明確指出，大學(xué)是研究學(xué)問(wèn)、求學(xué)的機(jī)關(guān)，“大學(xué)者，研究高深學(xué)問(wèn)者也”，“大學(xué)生當(dāng)以研究學(xué)術(shù)為天職，不當(dāng)以大學(xué)為升官發(fā)財(cái)之階梯”，要求學(xué)生不僅要樹(shù)立正大的宗旨，而且必須“抱定宗旨，為求學(xué)而來(lái)。入法科者，非為做官；入商科者，非為致富”。衡量教員和學(xué)生優(yōu)劣的標(biāo)準(zhǔn)，是依他們學(xué)問(wèn)的好壞有無(wú)，而不是看他們地位高低、家庭貧富和來(lái)頭大小。這些觀點(diǎn)，都是北大學(xué)生前所未聞，也與他們的習(xí)慣觀念迥異，使學(xué)生倍覺(jué)新鮮。

1917年是北大歷史上重要的一年，這一年也是北大建立20周年，12月17日，北大舉行了歷史上的第一次校慶紀(jì)念。這次校慶，與其說(shuō)是感念過(guò)去，毋寧說(shuō)是慶祝新生。當(dāng)時(shí)文科教授、詞人吳梅曾作一首紀(jì)念歌，反映這一特殊時(shí)段的歷史意蘊(yùn)。其歌曰：“域樸樂(lè)英材，試語(yǔ)同儕：追想遜清時(shí)創(chuàng)立此堂齋，景山麗日開(kāi)，舊家主第門(mén)桯改，春明起講臺(tái)，春風(fēng)盡異材。滄海動(dòng)風(fēng)雷，弦誦無(wú)妨礙。到如今費(fèi)多少，桃李栽培；喜此時(shí)幸遇先生蔡。從頭細(xì)揣算，匆匆歲月，已是廿年來(lái)。”

“喜此時(shí)幸遇先生蔡”，正反映了北大師生對(duì)蔡元培的信任和期望，以及北大人對(duì)未來(lái)的信心。

蔡元培自1917年進(jìn)入北大至1927年底脫離北大，共有10年多的時(shí)間。這10年是北大歷史上生機(jī)勃勃、輝煌燦爛的10年。蔡元培的名字同北京大學(xué)緊緊聯(lián)系在一起。他的思想、精神和業(yè)績(jī)已深深嵌入了北大的歷史，當(dāng)然還有中國(guó)的教育史和現(xiàn)代史。