蔡元培入主之前的北大，可以說就像一個(gè)得了破傷風(fēng)的襁褓嬰兒，又正因?yàn)槟暧祝庖吡?、抵抗力都很差，得了重病再找不到良醫(yī)，那真是命懸一線，岌岌可危。蔡元培就像一位經(jīng)驗(yàn)豐富又極有責(zé)任心的名醫(yī)，經(jīng)過認(rèn)真的望聞問切，很快就找到了病根和醫(yī)治的辦法。他說：“大約大學(xué)之所以不滿人意者，一在學(xué)課之凌雜，二在風(fēng)紀(jì)之?dāng)?。救第一弊在延純粹之學(xué)問家，一面教授，一面與學(xué)生共同研究，以改造為純粹研究學(xué)問之機(jī)關(guān)。救第二弊在延聘學(xué)生之模范人物，以整飭學(xué)風(fēng)?！币痪湓?，為青年尋找可以依賴的能夠引導(dǎo)他們做人和治學(xué)的導(dǎo)師，乃是北大的當(dāng)務(wù)之急。

蔡元培首先找到的是陳獨(dú)秀。1917年1月13日，到北大僅僅9天的蔡元培，就聘請(qǐng)了新文化運(yùn)動(dòng)的倡導(dǎo)者陳獨(dú)秀任文科學(xué)長（即文學(xué)院長）。早年北大，是以文科為強(qiáng)項(xiàng)的，而文科中恰恰守舊的人物又不少，是北大革新的障礙。因此蔡元培首先尋找具有革新思想的人物來主持和充實(shí)文科，而陳獨(dú)秀正是當(dāng)時(shí)不二之選。

繼陳獨(dú)秀之后，蔡元培先后又請(qǐng)來了胡適、錢玄同、劉半農(nóng)、周作人、高一涵、李大釗、魯迅等。這些人加上北大原有的革新派沈尹默等，圍繞在陳獨(dú)秀和《新青年》的周圍，發(fā)起一場轟轟烈烈的新文化運(yùn)動(dòng)便勢(shì)在必然了。

說起新派人物對(duì)北大改革的貢獻(xiàn)，最大者當(dāng)推陳獨(dú)秀。其次是胡適，盡管胡適的名氣比陳獨(dú)秀在當(dāng)時(shí)要大得多。身處其中的梁漱溟先生對(duì)此曾有切實(shí)的評(píng)價(jià)，他說：“當(dāng)時(shí)發(fā)生最大作用的人，第一要數(shù)陳獨(dú)秀先生，次則胡適之先生，且不論他們兩位學(xué)問深淺如何，但都有一種本領(lǐng)，就是能以自己把握得的一點(diǎn)意思度與眾人。胡先生額腦明爽，凡所發(fā)揮，人人易曉，當(dāng)時(shí)的新文化運(yùn)動(dòng)自不能不歸功于他。然未若陳先生之精辟廣悍，每發(fā)一論，辟易千人。實(shí)在只有他才能掀起思想界的大波瀾。而且，胡先生的白話文運(yùn)動(dòng)是當(dāng)時(shí)新文化運(yùn)動(dòng)的主干，然未若新人生思想之更屬新文化運(yùn)動(dòng)的靈魂。此則唯藉陳先生對(duì)于舊道德的勇猛進(jìn)攻，乃得引發(fā)開展?！?

除陳、胡兩位之外，劉半農(nóng)、錢玄同、李大釗、周作人、魯迅、高一涵等人，亦是各有神通，各有絕招。所有這些人所做的工作和貢獻(xiàn)，蔡元培未必能做。但如果沒有蔡元培，他們卻不得聚攏在北大，更不得機(jī)會(huì)發(fā)抒，尤其是沒有蔡元培的處處支持愛護(hù)，他們也難以發(fā)揮那么大的能量，單從蔡元培對(duì)陳獨(dú)秀的信任和愛護(hù)就可看出。陳獨(dú)秀才思敏捷，辦事果敢，能打開局面，是北大革新的得力干將。蔡元培對(duì)陳獨(dú)秀也極為器重，甚至對(duì)陳獨(dú)秀的一些毛病也并不求全責(zé)備。梁漱溟后來曾說：“我認(rèn)為蔡元培先生萃集的各路人才中，陳獨(dú)秀先生確是佼佼者。當(dāng)時(shí)他是一員猛將，是影響最大，也是最能打開局面的人。但是，陳這人細(xì)行不檢，說話不講方式，直來直去，很不客氣，經(jīng)常得罪于人，因而不少人怕他，乃至討厭他。校內(nèi)外都有反對(duì)他的人，只有真正了解他的人才喜歡他，愛護(hù)他，蔡先生是最重要的一個(gè)人。”由五四而開端的新思潮、新文化運(yùn)動(dòng)，首先打開大局面的是陳獨(dú)秀，他在這個(gè)階段的歷史功績和作用應(yīng)該充分肯定，但是，如果得不到蔡先生的器重、愛護(hù)和支持，以陳之所短，他很可能在北大站不住腳而無用武之地。記得有一次校方召開北大三院教授會(huì)議，會(huì)上發(fā)生爭執(zhí)，陳獨(dú)秀當(dāng)面直通通地指責(zé)理科學(xué)長夏元瑮，使夏下不了臺(tái)。會(huì)上不少教授對(duì)陳的盛氣凌人十分不滿，形成僵局。蔡先生出面解勸，才為陳解了圍。蔡元培對(duì)陳的看法是始終如一的。直到1933年，他為陳獨(dú)秀的文集寫序言，稱陳五四時(shí)期的文章“大抵取推翻舊習(xí)慣、創(chuàng)造新生命的態(tài)度，而文筆廉悍，足藥拖沓含糊等病，即到今日，仍沒有失掉青年模范文的資格”。蔡元培真不愧為陳獨(dú)秀之伯樂！