蔡元培多次到歐美留學(xué)、考察，西方政治民主思想和教育思想對他影響很深，因而他成為國內(nèi)主張學(xué)術(shù)思想自由、民主辦校、提倡教授治校的第一人。早在1912年他主持起草《大學(xué)令》時，就規(guī)定大學(xué)要建立評議會、教授會的組織，并對它們的權(quán)限作了明確的規(guī)定。

京師大學(xué)堂時期唯總監(jiān)督馬首是瞻的衙門作風(fēng)自不必說，北京大學(xué)成立之后，學(xué)校權(quán)力仍掌握在以校長為首的少數(shù)幾個人手中。正如蔡元培后來所說：“我初到北京大學(xué)，就知道以前的辦法是一切校務(wù)都由校長與學(xué)監(jiān)主任、庶務(wù)主任少數(shù)人總理，并學(xué)長也沒有與聞的。我以為不妥，所以第一步組織評議會，給多數(shù)教授的代表議決立法方面的事；恢復(fù)學(xué)長權(quán)限，給他們分任行政方面的事。但校長與學(xué)長仍是少數(shù)，所以第二步組織各門教授會，由各教授與所公舉的教授會主任分任教務(wù)。將來更要組織行政會議，把教務(wù)以外的事務(wù)均取會議制。并要按事務(wù)性質(zhì)，組織各種委員會來研討各種事務(wù)?！?

1917年，蔡元培主持建立了北大評議會，作為全校的最高立法機構(gòu)。評議會由評議員若干人組成，校長是當(dāng)然的議長，評議員由各科學(xué)長和各科分別推舉的教授代表二人組織，任期一年。1919年以后，評議員除校長和各科學(xué)長外，每5名教授選一名代表為評議員，一年改選一次。凡學(xué)校章程與條令的審核通過、學(xué)科廢立、課程設(shè)置、教師的審聘、學(xué)校預(yù)決算等重大事項，都必須經(jīng)過評議會的討論決定，才能執(zhí)行。

評議會實際上是一個教授會，是蔡元培教授治校的重要體現(xiàn)，在實際操作過程中也確可以“容納眾人意見”，具有民主討論的風(fēng)氣。曾任過評議員的李書華教授后來回憶說：“目睹開會時對于各議案的爭辯，有時極為激烈。”北大評議會中新派人物占有多數(shù)，在五四運動時期，他們能支持全校師生的愛國活動，多次發(fā)表反對北洋軍閥政府的宣言，并幾次宣布和北京政府教育部脫離關(guān)系。

由校長、各科學(xué)長和教授代表組成的評議會，畢竟只有少數(shù)幾個人，所以蔡元培決定組織來源更廣、更有代表性的各科教授會。1917年12月，北大評議會通過各科教授會組織法，隨后分別成立了各學(xué)科教授會。1919年廢門改系后，北大成立各系教授會。系主任由教授會投票選舉。當(dāng)時規(guī)定，系主任必須是教授，如一個系僅一名教授，這人就為系主任，無二話可說；有兩人則按期輪值，以先到者為始；三人以上互相選舉，如票數(shù)相等，校長可增投一票決定人選。教授會負(fù)責(zé)規(guī)劃本系的教學(xué)工作。