當(dāng)時北大第一宿舍丙字號有一個叫何以莊的青年工友，勤于職守，業(yè)余好學(xué)，所作文章文理通達(dá)，只因家境貧寒無力上學(xué)。1918年1月，部分了解情況的學(xué)生聯(lián)名向蔡元培寫信反映何以莊好學(xué)的情況，并附去何的三篇習(xí)作，建議蔡元培量才拔用。蔡元培很重視學(xué)生的建議，當(dāng)即給同學(xué)回信說：“推何以莊既文理清通，不可沒其所長，已調(diào)入文科教務(wù)處，任繕寫之務(wù)，酌增月給，借以勵其好學(xué)之誠，而歡成諸君之美意。且本校對于校役，本有開設(shè)夜班之計畫。他日刻期開課，尚須請諸君及其他寄宿舍諸君分門教授，必為諸君所贊成。因何以莊事而及之，并以聞?！?

之后，蔡元培親自籌劃校役夜班，從當(dāng)年3月18日起，連續(xù)6天在北大日刊上登出《校長告白》，函告全體同學(xué)，招聘教員，希望同學(xué)各以所長，分任教科。3月27日，蔡元培又親自主持召開夜班教員會，議決在景山東街和北河沿兩處校舍各設(shè)夜班教務(wù)處一所，凡本校校役一律入班學(xué)習(xí)，組成了夜班各門教授會。4月14日，北大校役夜班正式開班。全校工友230多人均身著長衣，胸佩花朵，齊集北大文科第一教室舉行開學(xué)典禮，蔡元培親自到會并發(fā)表演說。校役夜班開設(shè)修身、國文、算術(shù)和理科4門必修課，并開英、德、法和世界語作為選修課。教員全部由學(xué)生義務(wù)擔(dān)任?？蛋浊?、羅家倫還分別擔(dān)任過國文和理科教授會主任。許多同學(xué)熱心這項工作，并發(fā)動募捐為學(xué)員購買書籍。

1920年，在蔡元培的積極贊助下，北大學(xué)生會教育股創(chuàng)辦了平民夜校，實行男女分校，招收沙灘附近的平民子弟入學(xué)。1月18日，平民夜校正式開學(xué)，共招收了350個學(xué)生。其中男生240人，女生110人；年齡最大的38歲，最小的6歲。在法科禮堂的開學(xué)典禮上，蔡元培和陳獨秀都發(fā)表了演講。蔡元培熱情洋溢地說：“今日為北京大學(xué)學(xué)生會平民夜校開學(xué)日，此事不唯關(guān)系重大，也是北京大學(xué)準(zhǔn)許平民進(jìn)去的第一日。從前這個地方是不許旁人進(jìn)去的；現(xiàn)在這個地方人人都可以進(jìn)去。從前馬神廟北京大學(xué)掛著一塊匾，仿佛一塊虎頭牌一樣，人家見著了的都以為這是學(xué)堂重地，不得擅入，把它看作全國高等學(xué)府，只有大學(xué)學(xué)生同教員可以進(jìn)去，旁人都是不能進(jìn)去的，這種思想在北京大學(xué)附近的人，尤其如此——現(xiàn)在這塊匾已經(jīng)取去了”，“北京大學(xué)第一步的改變，便是校役夜班之開辦。于是20多年的京師大學(xué)堂里面，聽差的也可以求學(xué)……于是大學(xué)中無論何人，都有了受教育的權(quán)利。不過單是大學(xué)中人有受教育的權(quán)利還不夠，還要全國人都能享受這種權(quán)利才好。所以先從一部分做起，開辦這個平民夜校”（見1920年1月24日（《北京大學(xué)日刊》）。

蔡元培平民教育的主張和實踐，不僅僅出于滿足個人理想的目的，更具有改革北大風(fēng)氣的重要意義。北京大學(xué)在當(dāng)時，“就在這有意的改造環(huán)境之下，漸漸養(yǎng)成了全校平等的氣氛，使得教職員、學(xué)生、校工們無形中趨于親密團結(jié)?！辈淘啾救艘惨虼双@得師生和全校工友的衷心愛戴。1921年1月，蔡元培的夫人黃仲玉病逝，當(dāng)時蔡元培正在法國考察教育，國內(nèi)同仁代為舉行追悼會。北大全體工友送去一幅挽聯(lián)，挽詞為：“辦學(xué)堂實行男女平權(quán)，愿天下婦人們共看模范；相夫子鼓吹勞工神圣，凡學(xué)校好伙計快來鞠躬?！蔽淖仲|(zhì)樸，情真意切。

將近一個世紀(jì)過去了，國內(nèi)大學(xué)也越來越多，越來越大，但圍墻似乎也越來越高，蔡元培平民教育的思想，離我們也越來越遙遠(yuǎn)了……