五四運(yùn)動(dòng)期間，蔡元培先生挺立風(fēng)口浪尖，縱橫搏擊，力挽狂瀾，后因軍閥勢力排擠和患病不能及時(shí)返校，便公開發(fā)電，請(qǐng)蔣夢麟代行校長職務(wù)，“嗣后一切公牘均由蔣教授代為簽行。校中事務(wù)請(qǐng)諸君與蔣教授接洽辦理。”蔣氏何許人，何以備受蔡長者如此信賴托以校務(wù)重任？

蔣夢麟原名蔣夢熊，字兆賢，號(hào)孟鄰，1886年1月出生于浙江余姚，6歲入塾，曾就學(xué)于紹郡中西學(xué)堂、浙江高等學(xué)堂等，17歲中秀才，后轉(zhuǎn)入南洋公學(xué)。他1908年自費(fèi)赴美留學(xué)，先入加州大學(xué)農(nóng)學(xué)院，因鑒于國人素質(zhì)低下，人才貧乏，故而萌生“我在這里研究如何培養(yǎng)動(dòng)物和植物，為什么不研究如何作育人才”的想法。1912年他于加州大學(xué)畢業(yè)后，便轉(zhuǎn)入以教育學(xué)著稱的哥倫比亞大學(xué)主修教育，分別師從杜威和孟祿研究教育哲學(xué)和教育學(xué)。1917年，他以《中國教育原則的研究》為題的畢業(yè)論文獲得哲學(xué)博士學(xué)位，同年夏回國，應(yīng)聘于上海商務(wù)印書館并兼任江蘇省教育會(huì)理事。1918年蔣夢麟創(chuàng)辦《新教育》月刊。再后來，從他接受蔡元培之托進(jìn)入北大之后，他在該校工作了20余年，其中有17年主持校政，是北大歷屆校長中任職時(shí)間最長、對(duì)北大的影響僅次于蔡元培的一位。

蔣夢麟能當(dāng)上北大校長并在位如此之久，并非事出偶然，這與他的經(jīng)歷和思想能夠適應(yīng)五四以來北大的傳統(tǒng)有很大關(guān)系。

1919年初，江蘇教育會(huì)、北大、南京高師、暨南學(xué)校及中華職教社聯(lián)合組建“新教育共進(jìn)社”，以《新教育》月刊為機(jī)關(guān)報(bào)，蔣夢麟任主編。在此期間，他寫了許多文章介紹西方的哲學(xué)思潮和教育思想，也闡明了他對(duì)中國教育的主張。他提出教育要養(yǎng)成健全個(gè)性和人格的個(gè)人，反對(duì)讀書做官；教育的出產(chǎn)品應(yīng)該是具備這三個(gè)條件的人：（1）活潑的個(gè)人——體力、腦力、感官、感情得到健全發(fā)展的人；（2）能改良社會(huì)的個(gè)人——能自主、自治，能改良社會(huì)、求社會(huì)進(jìn)化的一份子（而不是主人）；（3）能生產(chǎn)的個(gè)人——知道勞工神圣、學(xué)會(huì)科學(xué)技能、具有獨(dú)立生產(chǎn)能力的“勞工”。為此，他建議推行義務(wù)教育以促進(jìn)社會(huì)進(jìn)化，推行職業(yè)教育、補(bǔ)習(xí)教育以增加經(jīng)濟(jì)能力和效率；推行大學(xué)及專門教育以養(yǎng)成倡導(dǎo)社會(huì)進(jìn)化、增加經(jīng)濟(jì)能力的領(lǐng)袖，推廣童子軍教育以養(yǎng)成自動(dòng)自助的能力。在學(xué)校教育上必須采取措施、發(fā)展個(gè)性以養(yǎng)成健全之人格，注意美感教育及體育以養(yǎng)成健全之個(gè)人，注重科學(xué)以養(yǎng)成真實(shí)正當(dāng)之知識(shí)，注重職業(yè)陶冶以養(yǎng)成生計(jì)之觀念，注重公民訓(xùn)練以養(yǎng)成平民政治之精神，為服務(wù)國家及社會(huì)之基礎(chǔ)。他主張取中國文化精華，同時(shí)借鑒世界各國的經(jīng)驗(yàn)。他認(rèn)為不講學(xué)術(shù)，便沒有大教育家出現(xiàn)，無大教育家，便不能解決中國教育的根本問題，因此他還得出了教育必須以高等學(xué)術(shù)為基礎(chǔ)的結(jié)論。

蔣夢麟的教育主張，在當(dāng)時(shí)是超前的，也正與蔡元培不謀而合。1919年9月蔡元培進(jìn)行校政調(diào)整，蔣夢麟被聘為北大教育學(xué)教授兼總務(wù)處總務(wù)長，成為蔡的得力助手，出謀劃策頗多。1920年10月，蔡元培赴歐美考察，再次委托蔣夢麟代理校務(wù)。1923年1月，羅文干“金佛郎案”發(fā)，蔡元培又一次憤而辭職出走，還是蔣夢麟代理校長。1925年4月26日，《京報(bào)》主筆邵飄萍被殺，蔣夢麟得知自己被列入黑名單，被迫躲入東交民巷六國飯店，一住半年，此后轉(zhuǎn)往上海和杭州。他于1927年4月出任第三中山大學(xué)（浙江大學(xué)）校長，主持浙江大學(xué)區(qū)教育行政工作；1928年10月繼蔡元培任南京政府大學(xué)院院長；不久，大學(xué)院改教育部，任第一任部長。1930年11月，蔣夢麟因“關(guān)于教育方針的問題與政界元老意見不一致”，被迫辭職，年底被國民政府正式任命為北大校長。