由于錢穆十分用功，他的治學(xué)很快有了名氣。他的最高學(xué)歷僅為高中（尚未畢業(yè)），但后來他卻到等級森嚴(yán)的大學(xué)做了教授。1930年蒙文通與錢在蘇州相見，讀到錢的《先秦諸子系年》初稿，稱贊錢穆說：“君書體大思精，惟當(dāng)于三百年前顧亭林諸老前輩求其倫比。乾嘉以來，少其匹矣?！标愐t稱其極精湛，“自王靜安（國維）后未見此等著作?！甭暶恐暮m借到蘇州講演之機(jī)欲見錢穆。他說：“我來蘇州有兩件事：一是購買《江湜詩集》，二是想見見錢穆?！蹦觊L錢穆一歲的顧頡剛，其時在中國學(xué)術(shù)界已是大名鼎鼎，他與錢穆素昧平生，因事過蘇州，也約見錢穆。他在看過《先秦諸子系年》后，說：“作得非常精煉，民國以來戰(zhàn)國史之第一部著作也”，“你已不宜在中學(xué)教國文，應(yīng)去大學(xué)教歷史”。顧頡剛還把錢穆的《劉向、劉歆父子年譜》帶回北平發(fā)表在《燕京學(xué)報》上。后來也是因顧頡剛推薦，燕京大學(xué)聘請錢穆去任教。自從到燕京大學(xué)后，正值盛年的錢穆將其多年積累的學(xué)力迅速地迸發(fā)出來，加上這時北平城內(nèi)人才薈萃，錢穆結(jié)交了諸多學(xué)術(shù)名流，除胡適、顧頡剛、蒙文通外，又認(rèn)識了湯用彤、熊十力、梁漱溟、林宰平、陳寅恪、賀麟、張蔭麟、張孟劬、張東蓀、馬叔平、吳承仕、蕭公權(quán)、楊樹達(dá)、聞一多、余嘉錫、容希白、容肇祖、向覺民等，尤與蒙、湯、熊、林等過從甚密，經(jīng)常相聚，切磋學(xué)問，交流心得。當(dāng)時熊十力正撰寫《新唯識論》，批駁其師歐陽競無的學(xué)說，同為歐陽大師弟子的蒙文通不同意熊的觀點，每次見面必加反駁。湯用彤也曾去南京內(nèi)學(xué)院聽佛學(xué)，在北大教的是哲學(xué)史，也是佛學(xué)名家。此公號為權(quán)威，但在熊、蒙二人爭論時，他常微笑旁觀，就是不表示意見。于是錢穆常在激烈關(guān)頭充當(dāng)二人的和事佬。當(dāng)他們的議論從佛學(xué)轉(zhuǎn)入宋明理學(xué)時，蒙文通和熊十力照例又必爭論，錢穆仍須作緩沖。

1931年3月18日，顧頡剛又給北大文學(xué)院院長胡適寫信，極力推薦錢穆代替自己到北大任教。他在信中說：“他如到北大，則我即可不來，因為我所能教之功課他無不能教也，且他為學(xué)比我篤實，我們雖方向有些不同，但我尊重他，希望他常對我補(bǔ)偏救弊。故北大如請他，則較請我為好?！?

錢穆任教北大，講授通史課。他的講授有據(jù)有識，不騁空論，并能深入淺出，就近取譬。比如關(guān)于中西文化的對比，他把秦漢文化比作室內(nèi)遍懸萬盞明燈，打碎一盞，其余猶亮；把羅馬文化譬為一盞巨燈，熄滅了就一片黑暗。當(dāng)時通史課的教室在北大梯形禮堂，面積是普通教室的3倍，每一堂近300人，坐立皆滿，盛況空前。他自己也曾頗為自負(fù)地說過，“大凡余在當(dāng)時北大上課，幾如登辯論場?！彼麑栴}往往反復(fù)引申，廣征博引，使大家既驚異于他的淵博，更驚異于他的記憶力之強(qiáng)。他因與胡適都以演講的方式上課而馳名學(xué)校，成為北大最叫座的教授之一。所以后來學(xué)生才會把這個沒有任何大學(xué)文憑的土包子和曾出國留學(xué)的洋博士相提并論，稱之為“北胡南錢”。

北大教風(fēng)、學(xué)風(fēng)都很自由。教師在課堂上提出自己的觀點，學(xué)生常設(shè)疑問難，競相爭論。胡適像顧頡剛一樣，對錢穆可謂有伯樂知遇之恩。胡適相當(dāng)賞識錢穆，稱錢的《劉向、劉歆父子年譜》乃“一大著作，見解與體例都好”，并對學(xué)生說有關(guān)先秦諸子事，可向賓四先生請教，不必再問他胡適。為了幫助錢穆治學(xué)，胡適甚至將私藏孤本《求仁錄》借給錢使用。但牽涉到學(xué)術(shù)問題，一旦有分歧，錢穆也還是堅持己見，寸土不讓。當(dāng)時學(xué)術(shù)界討論老子問題很熱烈。胡適主張老子在孔子前，因孔子曾問學(xué)于老子；而錢穆、顧頡剛則主張老子在孔子后。三位先生在課堂中各自把自己的觀點講給學(xué)生，并且當(dāng)眾批評對方的觀點，學(xué)生之間也彼此爭論不斷。有一次，贊同錢穆觀點的同學(xué)激烈抨擊胡適在老子時代問題上有成見，胡適憤然道：“老子又不是我的老子，我哪會有成見呢？”還有一次，錢胡二人不期而遇。錢穆說：“胡先生，《老子》成書的年代晚，證據(jù)確鑿，你不要再堅持你的錯誤了！”胡適卻說：“錢先生，你舉出的證據(jù)還不能說服我；如果你能夠說服我，我連自己的親老子也可以不要！”