典妻，顧名思義就是典當自己的妻子，又有承典婚、租妻、典妻婚的叫法，是買賣婚姻派生出來的臨時婚姻形式。這種婚俗形式以男方用財物租用已婚女子做臨時夫妻為特點，絕大多數(shù)情況是租借方已婚無子，為了后繼有人所以租用妻子來生子延續(xù)香火。當然也有以荒淫取樂為目的的。一般來說，租借方家底殷實，而女方則是家境貧困，丈夫因無力維持生計，只能同意將妻子按一定期限典當給別人。妻子在商定的時間內(nèi)成為他人的妻妾，期滿妻歸原夫。

一般來講，丈夫典妻這種事事先都不讓妻子知道，不和她商量，即使妻子知道了，同意不同意都不起決定作用。在當時社會，婦女一旦嫁給男人就成了丈夫的私有財產(chǎn)，掌握了她的生殺大權。

典妻這一現(xiàn)象萌芽于南北朝時期，那時被稱為質(zhì)妻或雇妻。所謂質(zhì)妻，就是把自己的妻子轉(zhuǎn)讓給他人為妻，換取一筆錢，到了約定時間，要回妻子，送回原款。這種形式有點像典當，將妻子典當給他人，等自己有錢的時候再贖回。而雇妻就是雇主支付雇金給女子的丈夫，在約定的期限內(nèi)讓該女子作為自己的臨時妻子，到期再將女子送回給丈夫。到了宋朝，商品經(jīng)濟發(fā)展，典雇妻子的現(xiàn)象更為普遍。宋哲宗在位期間，蘇軾曾在一項奏折中寫道：二十年間，因為欠苗，賣田宅雇妻女的人不可勝數(shù)。元代雖然對典雇妻子這一現(xiàn)象做出了禁止的規(guī)定，但在民間此風依舊比較盛行，女方也不能因為丈夫?qū)⒆约旱涔徒o別的男人就提出離婚。進入明朝，律法明文禁止丈夫典雇妻子，還規(guī)定凡將自己妻子典雇給他人者要杖八十，典娶他人妻子者也要杖八十，還要被判離婚，并沒收彩禮。明朝法律嚴厲打擊典雇妻子以及典娶他人妻妾的行為，在一定程度上維護了婦女的尊嚴。

除了上面所說的情形，丈夫有因犯罪被判服刑的，妻子也可以要求離婚。根據(jù)史料記載，宋朝時期，如果丈夫被官府發(fā)配至外地，妻子可以要求離婚，國家對此也予以支持。除了服刑之外，因其他原因久出不歸的，妻子也可要求離婚。北宋律法規(guī)定，丈夫外出不歸滿六年的，妻子就可以依法提出離婚申請，而且男方不得索回聘禮。為了避免一些男人為財騙婚，宋真宗時期又規(guī)定，如果丈夫攜財外出三年不歸，妻子就可以依法離婚。明朝律法也規(guī)定，丈夫逃亡超過三年，婦女就可以改嫁，女方所得財禮作為對其感情損失的補償可以不用歸還給男方。

在婚姻生活中，家庭暴力也是一個老生常談的話題，而在這里面，女性歷來是弱勢群體，尤其是在古代。翻閱史料，從元朝以后的各朝律法對這點都有相應的規(guī)定，表面上丈夫隨意打罵的惡俗也得以收斂。