雖然有朝廷的褒獎(jiǎng)貞節(jié)和學(xué)者的專門著述，但"貞節(jié)"在民間的實(shí)際影響還不大，女子離婚、再嫁的現(xiàn)象比較普遍。尤其到了隋唐的時(shí)候，貞操觀念又寬泛起來(lái)，直到宋朝中葉風(fēng)向又再次轉(zhuǎn)變，后來(lái)才越來(lái)越嚴(yán)，越來(lái)越禁錮。

魏晉南北朝時(shí)期社會(huì)動(dòng)亂，很多人加入了縱情聲色的行列，男女關(guān)系比較混亂。隋朝建立初期，隋文帝曾采納寵臣李諤的意見對(duì)混亂的男女關(guān)系做出了規(guī)定，要求五品以上官員的妻女不得改嫁。后來(lái)隋煬帝即位，其本人就是個(gè)荒淫無(wú)道的家伙，其手下官員也好不到哪兒去，當(dāng)時(shí)社會(huì)上男女關(guān)系十分松弛，貞節(jié)問題自然也就沒人注意了。

唐代的社會(huì)風(fēng)氣特別開放，這和國(guó)力強(qiáng)盛、國(guó)家富庶、中外交流增多有很大的關(guān)系。雖然民間此時(shí)也有提倡貞節(jié)的文學(xué)作品，但唐代的法律并沒有明確規(guī)定女子必須守節(jié)，官方也從來(lái)沒有鼓勵(lì)或褒獎(jiǎng)貞節(jié)。社會(huì)上，男女交往比較自由，離婚和再嫁都很普遍，沒有人反對(duì)，也沒有人逼女子守節(jié)。唐代大詩(shī)人白居易還寫過(guò)一首《嫁人苦》的詩(shī)，認(rèn)為丈夫死后女子要守節(jié)是女子苦的一個(gè)重要原因。

女子的貞節(jié)問題到宋代中葉進(jìn)入非常嚴(yán)酷的階段，此后便愈演愈烈，從表面上看那是受程朱理學(xué)的影響，但從本質(zhì)上看，這完全是封建統(tǒng)治者控制社會(huì)的需要。宋朝是中國(guó)封建社會(huì)由盛轉(zhuǎn)衰的一個(gè)轉(zhuǎn)折點(diǎn)。一般來(lái)說(shuō)，一個(gè)國(guó)家、朝代、社會(huì)越是強(qiáng)盛，統(tǒng)治者的信心越強(qiáng)，對(duì)社會(huì)的控制就越寬松，人們享受的自由度也越大。反過(guò)來(lái)說(shuō)也一樣。中國(guó)從宋代中葉以后，在強(qiáng)虜面前日益顯示其腐朽與空虛，明清兩代從總的看也是江河日下，統(tǒng)治者越是虛弱就越是要千方百計(jì)地維護(hù)其統(tǒng)治，強(qiáng)調(diào)倫常和女子貞節(jié)就是這方面的一個(gè)重要表現(xiàn)。

宋朝初期，人們對(duì)女子貞潔的概念還比較寬泛。民間的女子再嫁現(xiàn)象仍舊比較普遍，很多名人還鼓勵(lì)自己身邊的女人再嫁。但好景不長(zhǎng)，隨著儒家思想傳播的進(jìn)一步深入，社會(huì)對(duì)貞節(jié)觀念逐步發(fā)生了變化。當(dāng)時(shí)，以王安石為代表的一些比較開明觀念的學(xué)者、官僚，對(duì)女子的貞節(jié)問題仍持較為寬泛的態(tài)度。但另一個(gè)比較保守的宋儒學(xué)派卻認(rèn)為應(yīng)該"正禮樂、明五倫"。代表學(xué)者周敦頤在《通論》里談到要"萬(wàn)物各得其理"，就是要鞏固封建統(tǒng)治秩序。保守派認(rèn)為臣要無(wú)條件地服從君主、子要無(wú)條件地服從父親、妻子要無(wú)條件地服從丈夫，要守志、守義，于是改嫁與再嫁日益受到否定，貞節(jié)觀念被越來(lái)越多的學(xué)者吹捧。

程頤、程顥和朱熹是提倡貞節(jié)最積極、影響最大的學(xué)者，在"存天理、滅人欲"思想的指導(dǎo)下，他們極力提倡女子守節(jié)，孀婦不能再嫁，對(duì)男子也提出了"若娶失節(jié)者以配身，是己失節(jié)"。于是一時(shí)間"餓死事小，失節(jié)事大"成為統(tǒng)治者提倡貞節(jié)的標(biāo)語(yǔ)，在民間廣為流傳。妻子要為丈夫守貞、守節(jié)，臣要為君守節(jié)、盡忠，子要為父盡孝道，這三者聯(lián)成了封建統(tǒng)治秩序的全部框架，一損俱損，這也是封建統(tǒng)治者大力提倡貞節(jié)觀的原因。