正面的另一路燕軍拼死來救朱棣，他們不等南軍的陣營混亂就發(fā)起進攻，結(jié)果遭到了南軍火器、毒弩的阻擊而尸橫遍野。不過，南軍陣營正面的東北角也在激戰(zhàn)中幾乎被突破，盛庸不得不抽出西南角的部分將士前往增援。朱棣乘隙從西南這個變得薄弱的方向突圍而出。

這一戰(zhàn)，燕軍失敗了，大將張玉在破陣時戰(zhàn)死。南軍捉獲燕軍將士，往往將其剜目、剖腹以泄憤，揭示了戰(zhàn)爭極其殘酷的一面。

步兵在堅城之下布陣，是擊敗來犯騎兵的有效方法，歷史上很多軍隊都這樣干過，比較有名的戰(zhàn)例是公元12世紀的順昌之戰(zhàn)，南宋名將劉的步兵背靠順昌城布陣，粉碎了金兀術(shù)的精銳騎兵的進攻。明代的東昌之戰(zhàn)再次證明這一戰(zhàn)術(shù)并未過時。

東昌之戰(zhàn)結(jié)束后的第二年3月，朱棣與盛庸又在夾河、滹沱河等地較量。燕軍于1401年（建文三年）2月16日從保定出發(fā)南下，3月進至滹沱河。而北上迎戰(zhàn)的南軍則駐扎于夾河。

燕軍距南軍40里而駐營。朱棣與諸將召開軍事會議，商量破敵之策，他認為南軍列陣總是精銳在前、老弱在后，只有在戰(zhàn)斗中摧毀其精銳，便可威懾其老弱。這次會議制訂出具體的作戰(zhàn)計劃是將燕軍分為兩路，一路是由譚淵率領(lǐng)的中軍，在南軍陣營前面五六里的地方列陣，監(jiān)視南軍的精銳部隊；另一路是由朱棣率領(lǐng)的精干部隊，繞到南軍陣營的后面，向南軍的老弱部隊發(fā)起猛攻，目的是不斷驅(qū)趕其老弱倒退。南軍后面的老弱在退卻時無形中也會推動著前面的精銳部隊一起快速奔跑。當疲憊不堪的南軍挪動了五六里時，正好碰上以逸待勞的譚淵部隊，到那時，燕軍兩路部隊，便可以形成一前一后夾擊南軍的有利態(tài)勢，必然勝券在握。

3月22日，燕軍列陣前進至夾河，進一步縮短與南軍的距離，朱棣帶領(lǐng)3名騎兵偵察敵情，從南軍的陣前掠過，發(fā)現(xiàn)其陣營的前面分別排列著火車、火器、強弩、戰(zhàn)盾。所謂的“火車”，并非是指明代常見的那種搭載油鍋、推至城門下面用以焚燒城門的兩輪車；而是指“火柜攻敵車”之類的戰(zhàn)車，這類車一般用堅木制造成長約一丈的車轅，車輪則高2尺5寸。車柜闊2尺8寸，高約2尺，柜的下面架著5桿長槍，上面放置著百支火箭，由兩名士兵操縱，是一種攻守兼?zhèn)涞奈淦鳌?/p>

面對南軍陣營前面如此精良的武器，朱棣當然不想啃硬骨頭，決定按原計劃避免進攻南軍陣營的正面，轉(zhuǎn)而以其側(cè)后為突破點，他指揮的負責(zé)迂回側(cè)后的那一路燕軍，有5000名步兵，另外還有1萬名騎兵。其中，有5000匹戰(zhàn)馬是乘載著兩人的（包括一名騎兵與一名步兵）。這支部隊繞到南軍陣營的側(cè)后，發(fā)起沖鋒時，5000名步兵迅速從馬上跳下來，攻擊南軍的左掖。