不過，宣宗舉止投足之間仍然遺傳有祖父那樣氣魄雄偉的皇家風(fēng)范，當(dāng)初朱棣選擇北京為首都，實(shí)行以“天子守國門”的政策，如今宣宗也時(shí)不時(shí)會(huì)率領(lǐng)京營沿著長城巡行，視察邊防。1428年（宣德三年）9月，他在邊關(guān)石門驛一帶巡視時(shí)，長城喜峰口守將遣人啟奏，稱塞外的兀良哈三衛(wèi)出動(dòng)萬余人騷擾邊境，范圍廣及遼東的大寧、會(huì)州、寬河地區(qū)。

兀良哈三衛(wèi)的游牧地本來在興安嶺東、西坡一帶，現(xiàn)在開始大舉南下至薊遼邊外地區(qū)游牧。此刻，宣宗得到兀良哈進(jìn)犯的消息，決定對(duì)其進(jìn)行奇襲，他利用夜色的掩護(hù)，率領(lǐng)精兵從喜峰口出塞，疾馳四十里，到達(dá)寬河地區(qū)，在距離兀良哈營地20里遠(yuǎn)的地方布陣備戰(zhàn)。

兀良哈人根本不知道明帝率京營親征，還誤以為前來挑戰(zhàn)的是明軍邊防部隊(duì)，因而有點(diǎn)輕敵，漫不經(jīng)心地躍馬應(yīng)戰(zhàn)。明軍隨駕鐵騎分為左右翼，擺出了夾擊的姿勢，一場騎兵與騎兵的較量就這樣展開了。

宣宗親手彎弓射死3名敵軍前鋒，左右部屬也紛紛射出雨點(diǎn)般的箭，迫使兀良哈騎兵在中途勒停了向前疾馳的奔馬。接著，明軍用神機(jī)銃輪流射擊，很多兀良哈人在噼里啪啦的銃聲中墜下戰(zhàn)馬，其余的人趕緊掉頭撤退。

宣宗帶著數(shù)百名騎兵尾隨追擊，咬住不放。這時(shí)，一些兀良哈人回望時(shí)發(fā)現(xiàn)了皇帝御用的黃龍旗，這才醒悟過來，終于明白他們的對(duì)手是何方神圣，因而放棄抵抗，紛紛下馬投降。

 御駕親征的京營將士們意氣風(fēng)發(fā)，押著俘虜凱旋，繼續(xù)保持著不敗的神話。然而，這個(gè)光彩奪目的常勝光環(huán)在21年后的土木之變中灰飛煙滅，化為烏有。