亞當·斯密在《國富論》中寫道："沒有什么東西比水更有用，但它幾乎不能夠買任何東西……相反，一塊鉆石有很小的使用價值，但是通過交換可以得到大量的其他商品。" 一噸水才幾塊錢，而成千上萬噸的水才換得的一顆鉆石，除了能讓人炫耀他的財富外，幾乎沒有什么用途。但為什么水的用途大而價格低，鉆石的用途小卻價值大呢？這就是著名的"鉆石與水悖論"，也就是"價值悖論"。

約翰·勞認為水之所以用途大、價值小，是因為世上水的數(shù)量遠遠超過對它的需求，而用途小的鉆石之所以價值大，是因為世上鉆石的數(shù)量太少，不能滿足人們對它的需求。正像俗話所說的那樣，物以稀為貴。他的觀點是以數(shù)量與需求的關系來決定物品的價值。

馬歇爾則用供求均衡來解釋這一"謎團"。他認為，人們對水所愿支付的價格，由于水的供應量極其充足，而僅能保持在一個較低的水平；可是，鉆石的供應量卻非常少，而需要的人又多，所以，想得到它的人，就必須付出超出眾人的價格。

西方邊際學派試圖用"邊際效用"來說明價值悖論。由于水的數(shù)量一般來說總是取之不盡的，而人對水的需要總是有一定的限度，不可能無休止。就拿喝水來說，隨著人的肚子逐漸鼓脹起來，最后一單位水對他來說就變成可喝可不喝的了，也就是說，最后一單位水對人增加的"效用"也就很小。西方邊際學派認為邊際效用決定商品的價值，邊際效用小，其價值也小，而鉆石的數(shù)量相對人的需求來說卻少得可憐，所以它的邊際效用很大，價值也大。這就足以解釋 "水與鉆石的悖論"了。

有一個窮人家徒四壁，僅有的財產是一只舊木碗。一天，窮人上了一只漁船去幫工。不幸的是，漁船在航行中遇到了特大風浪，被大海吞沒了。船上的人幾乎都被淹死了。窮人抱著一根大木頭，才幸免于難。窮人被海水沖到一個小島上，島上的酋長看見窮人的木碗，感到非常新奇，便用一口袋最好的珍珠、寶石換走了木碗。

一個富翁聽到了窮人的奇遇，心中暗想："一只木碗都能換回這么多寶貝，如果我送去很多可口的食品，該換回多少寶貝！"富翁裝了滿滿一船山珍海味和美酒，歷盡艱辛終于找到了窮人去過的小島。酋長接受了富人送來的禮物，品嘗之后贊不絕口，聲稱要送給他最珍貴的東西。富人心中暗自得意。一抬頭，富人猛然看見酋長雙手捧著的"珍貴禮物"，不由得愣住了：它居然是窮人用過的那只舊木碗！原來木碗在這個島上是絕無僅有的，是最珍貴的東西。

而上文講述的故事就可以用邊際價值理論來解釋。一般情況下，寶石極其稀少，而木碗卻比比皆是，只要有木材，就能造出木碗，因此，最后一只木碗對于人們來說是幾乎不可能出現(xiàn)的。因此，最后一只木碗對人增加的效用是極小的。所以，鉆石的價值或價格遠遠高于木碗。而這個海島上的情況卻完全相反：鉆石數(shù)量極多，木碗僅此一只，木碗的邊際價值遠遠大于寶石。因此，在海島上木碗的價值或價格遠遠高于寶石。