鴉片戰(zhàn)爭以后，“閉關(guān)鎖國”的藩籬瓦解了，滿清政府反而同帝國主義勾結(jié)起來，將大批中國勞動人民販賣至海外充當(dāng)勞工苦力。而這時(shí)中國社會百病叢生，人民困苦已極，許多人不得不流往海外以謀一線生機(jī)。在此形勢下，形成了一個向海外移民的高潮，并一直持續(xù)到整個民國時(shí)期，其規(guī)模之大，在中國歷史上空前絕后。

鴉片戰(zhàn)爭前，在海外的華僑、華人總數(shù)僅稍多于100萬人，而1879年已達(dá)300萬人，1919年為638萬人，至1948年則達(dá)到872萬人。其足跡在鴉片戰(zhàn)爭前僅限于亞洲的東南部，此后則逐漸遍布全世界：1847年首次抵達(dá)古巴，1849年抵達(dá)美國，1852年抵達(dá)澳大利亞，1858年抵達(dá)加拿大，1904年抵達(dá)南非，1910年抵達(dá)巴西……華僑華人對這些國家經(jīng)濟(jì)的發(fā)展都作出了不可磨滅的貢獻(xiàn)。

關(guān)于海外華僑、華人和華裔的人數(shù)，難以作出精確的統(tǒng)計(jì)，目前通常的說法是，總數(shù)近3000萬人，分布在100多個國家或地區(qū)中，其中東南亞占90％，已取得當(dāng)?shù)貒哒?0％以上。人數(shù)最多的國家有泰國、馬來西亞、印度尼西亞、新加坡、越南、美國、緬甸和菲律賓，其中美國近年增長最快。

中國對海外的移民主要來自華南沿海。廣東省在總數(shù)中占65％以上，福建省約占25％，廣西和海南人數(shù)也較多。廣東的汕頭、興寧、梅縣、臺山、開平、恩平、新會、中山、深圳，福建的福清、福州、晉安、南安、廈門，廣西的容縣、玉林、北海，海南的文昌、瓊山、樂亭等皆為著名僑鄉(xiāng)。其中廣東省的僑眷即占全省總?cè)丝?/6以上。為了同親人團(tuán)聚，這些地區(qū)目前國際人口遷移仍相當(dāng)活躍。

移民形成的特殊文化符號

洪洞大槐樹

元朝末年，戰(zhàn)爭連綿不斷，嚴(yán)重破壞了社會經(jīng)濟(jì)。到了明朝初年，許多地方，特別是江淮以北大部分地區(qū)呈現(xiàn)著民多逃亡、城廓為墟、田地荒蕪的冷落、凄涼景象。山東、河南、河北受戰(zhàn)爭破壞最為嚴(yán)重。到了永樂初年，情況仍未好轉(zhuǎn)。戰(zhàn)爭的創(chuàng)傷尚未愈合，緊接著又出現(xiàn)了較大的天災(zāi)。永樂元年（1403年）甲午，直隸、北京、山東、河南饑；庚寅，山東蝗；丁酉，河南蝗。永樂二年八月，淫雨毀北京城五千余丈；十月，黃河決口，沖毀開封城。

面對這種社會經(jīng)濟(jì)異常凋敝的情況，朱元璋和朱棣意識到，如果不采取有力措施加以扭轉(zhuǎn)，這對于新生的明王朝是十分不利的。于是，明立國之初，朱元璋就決定實(shí)行“移民屯田，開墾荒地”的政策。當(dāng)時(shí)，就北方來說，山西受戰(zhàn)爭破壞較小，四境安寧，而且多年風(fēng)調(diào)雨順，五谷豐登。特別是汾河沿岸廣大地區(qū)，地沃水足，人煙尤為稠密。于是，明洪武、永樂年間，政府便大量從山西南部遷民。

從現(xiàn)有史料來看，明初從山西遷民共有6次，這些移民不僅被遷送到山東、河南、河北、北京，還有的被遷送到了遙遠(yuǎn)的淮河以南。至今在北京大興、順義等縣，還有許多以山西的縣名命名的村莊，如長子營、屯留營、霍州營等。

山西這6次移民，都與洪洞大槐樹發(fā)生過關(guān)系。據(jù)史載，明初從山西遷民，不管老百姓家在何府何州何縣，都要先集中到洪洞縣去。洪洞縣賈村，當(dāng)時(shí)有一古剎名叫廣濟(jì)寺。寺旁有一棵大槐樹。明政府在廣濟(jì)寺為移民登記，“發(fā)給憑照、川資”，而后再由此處編隊(duì)遷送。老百姓在離開洪洞時(shí)，人人悲傷，個個哭泣。他們拖兒帶女，扶老攜幼，肩挑籮筐，手拄破棍；有的灌一桶霍泉水（洪洞縣的一股泉水）；有的撮一把洪洞土;有的藏幾片槐樹葉，三步一回頭，五步一轉(zhuǎn)身，狀極可憫。當(dāng)廣濟(jì)寺在視線中漸漸消失時(shí)，人們總想在最后一瞥中尋找個有紀(jì)念意義的東西，作為今后懷念故鄉(xiāng)的標(biāo)記。此時(shí)，恰好能看見聳立在廣濟(jì)寺旁的那株古槐。那槐樹蒼老挺拔，枝繁葉茂，高聳入云，在秋陽的照射下，閃著翠綠色的光亮。樹上還有烏鴉窩，高筑枝頭。于是，這株古槐上老鴰窩的形象便牢牢印在所有遷民們的心中。以后，隨著時(shí)間的推移，人們父傳子，子傳孫，一代一代流傳了下來。