中國與東南亞的交往歷史，可以追溯到兩千年前的漢代。據(jù)《史記》、《漢書·地理志》等文獻記載，公元1世紀左右，中國就與緬甸、越南等國互有來往。唐代時，移民人數(shù)開始增多，他們被當?shù)厝朔Q為“唐人”。不過，中國人的南洋路，一直到了明朝和清朝前期，才越走越寬，歷史上有數(shù)次這種大規(guī)模的人口遷徙：

1.西漢末年，一批漢儒學(xué)者、軍政官員數(shù)千人逃往越南；2.南北朝時，五胡亂華，中原人士紛紛移居印度支那；3.唐朝后期，黃巢襲擊廣州時，廣東人爭相逃往東南亞；4.元滅南宋時，大批遺臣遺民也落難到此；5.明末清初，大量的難民、被清兵打散的農(nóng)民軍、抗清失敗的明軍余部以及不愿侍奉清廷的明朝遺民，掀起了移民東南亞的高潮。明亡后，高、雷、廉三州總兵陳上川、副將陳安平等率領(lǐng)兵將家眷三千余人、戰(zhàn)船五十余艘到達越南南部的湄公河三角洲，這塊地方因此被稱作“明鄉(xiāng)”。1659年，跟隨永歷帝流亡緬甸的官兵眷屬，有的逃亡暹羅(今泰國)，有的被安置在緬甸邊遠地方，今天緬甸北部的桂家與敏家都是這些官兵的后裔。

其遷徙原因，一是由于中國歷代封建王朝的末年，伴隨著農(nóng)民起義、外族入侵和王朝更替，不堪戰(zhàn)亂的普通百姓和權(quán)力失落的前朝貴族紛紛移居海外；另外一個重要原因是為了改變個人或家族的命運。據(jù)1935年中國太平洋學(xué)會對流民出洋的原因所作的調(diào)查顯示，因“經(jīng)濟壓迫”而出洋者占69.95%。那個時候下南洋的人，既有對未來充滿希望的人，也有在家鄉(xiāng)故土待不下去的人。其次，英國、荷蘭殖民統(tǒng)治下的南洋，正處于加速開發(fā)過程中，對勞動力的需求量非常大。南洋諸國為吸引華工，先后推出一系列優(yōu)惠政策，如馬來西亞聯(lián)邦最大的一個州——沙撈越州，在白色拉者（意即國王）二世執(zhí)政時期，就頒布過一個特別通告：給移民足夠的免費土地種植，政府提供臨時住屋安置移民；免費供給大米和食鹽一年；提供交通運輸工具，建立警察局保護華人安全，華人可永久居住在沙撈越等。這樣的政策對于中國國內(nèi)流離失所、喪失土地的無業(yè)流民來說，具有強大的吸引力。很多人就是在這個時候，或攜妻帶子，或孤身一人，漂洋過海來到南洋。