公元前926年，希伯來王國分裂為以色列王國和猶太王國。公元前722年，以色列王國被興起于西亞的亞述帝國所滅；公元前586年，猶太王國被巴比倫王國所滅。此后，巴勒斯坦地區(qū)又先后被波斯王朝、希臘帝國、羅馬帝國所征服。公元135年，猶太人反抗羅馬帝國的起義被鎮(zhèn)壓后，開始流散到世界各地。

在將近2000年的流散生活中，猶太人不斷遭受來自居住國的各種歧視和迫害。第二次世界大戰(zhàn)時期，由來已久的歐洲反猶排猶活動發(fā)展到了極至，大約600萬猶太人死于納粹的屠刀之下。

至于猶太人為什么會遭受反猶排猶主義的迫害，各種解釋不一而足。有人說因為耶穌基督是被猶太人出賣而遭殺害的；也有人說因為猶太人從事遭人仇視的高利貸生意?？傊?，在近2000年的歷史歲月中，歐洲人心目里猶太人不是奸商就是守財奴，就連大文豪莎士比亞也對猶太人存有偏見，他筆下的夏洛克成了猶太人的代表。

猶太人雖然世世代代飽受歧視和迫害，但是，他們有著重視教育的優(yōu)良傳統(tǒng)，因此，往往自強不息、聰明能干，尤其擅長經(jīng)商，在科學界、新聞界和文藝界人才輩出，民族地位低下而個人處境卻比較富裕和優(yōu)越，這就更加容易成為嫉恨和仇富心理的攻擊目標。

第一次世界大戰(zhàn)戰(zhàn)敗后，德國處境屈辱而又困難，很多種族主義分子便習慣性地把怨氣和不滿歸咎給猶太人。希特勒也是這樣認為的，在《我的奮斗》中，他公然聲稱猶太人是劣等民族，應該對各個民族所蒙受的一切災禍負全部責任，因為猶太人無論在哪里定居下來，都是為了在那里造成災禍，謀求私利而像害蟲一樣從內(nèi)部吞噬世界，所以只有把猶太人這個邪魔徹底清除掉，德意志民族才能獲得權力。

1933年1月30日，希特勒成為德國總理之后，立即開始限制猶太人的活動自由。不過，當時德國政府中的溫和派公開反對虐待猶太人，理由是對德國經(jīng)濟發(fā)展不利。

1934年，德國在巴伐利亞建立了關押政治犯和猶太人的達豪集中營，由納粹黨衛(wèi)隊下屬的"黨衛(wèi)隊骷髏"負責管理。后來，又陸續(xù)在德國和波蘭等地建立了大約100個集中營。

1935年，希特勒采用立法步驟，頒布了《保護日耳曼血統(tǒng)和榮譽法》，把一系列限制和打擊猶太人的措施合法化：猶太人不準在公共機關任職、不準從事自由職業(yè)、不準在任何輿論機構擔任重要職務。必須佩戴黃星標記，不準去公共場所，如咖啡館、公園、博物館、劇場、電影院和圖書館。

隨后，納粹對猶太人的種族主義迫害越演越烈。1938年，納粹分子的迫害活動大肆爆發(fā)了，蹂躪猶太人的浪潮席卷了全德國。在很多城市，"全城貼滿了漫畫和涂滿了亂七八糟的口號。門上、窗戶上和墻壁上，到處都懸掛著猶太人被斬首、被吊死、被施重刑、被斷肢的血腥的圖畫，其說明文字下流已極，不堪入目。"

1938年11月7日，17歲的猶太青年赫歇爾·格魯斯彭為了報復德國當局對他父母的迫害，在巴黎的德國大使館，開槍行刺了使館領事埃恩斯持·馮·拉德。11月9日下午，拉德的死訊傳到了希特勒耳中，希特勒以此為借口，授意納粹黨衛(wèi)軍采取報復行動。于是，11月9日夜，納粹暴徒在德國和奧地利到處襲擊猶太人的住宅和商店，肆意打砸搶，燒殺劫掠。

一夜之間，814家猶太人的商店被搗毀，171幢住宅和191座猶太教堂遭到搗毀、燒毀，7500家商店被洗劫，91名猶太人被殺死，幾百名猶太人被打成重傷，幾千名猶太人遭到凌辱，3萬名有錢的猶太人被綁架，被勒索10億馬克的"賠款"。

《紐約時報》報道說，德國出現(xiàn)了嚴重的毀滅浪潮。"幾乎在每一個大小城市，從一早開始，便出現(xiàn)了燒殺搶掠，整整持續(xù)了一天。眾多的人群，但往往是沉默不語的人群，在袖手旁觀；警察只在指揮交通，并'保護他們'大規(guī)模地逮捕猶太人。"10日早晨，納粹施暴現(xiàn)場遍布玻璃碎片，西方記者譏諷這一夜為"水晶之夜"。