江忠源誠懇接受曾國藩的勸誡，開始與郭嵩燾、馮卓懷這些正人君子交往，折節(jié)讀書。除了端正品行，他還鉆研實用科學(xué)，仍然不屑于八股章句。

戒賭是一個痛苦的過程。好賭幾乎是發(fā)自人的天性，閹割本能，要下極大的決心。江忠源每次經(jīng)過路邊的賭攤，或者聽到賭場內(nèi)吆五喝六，都會情不自禁地停下腳步，流連忘返。但他還是忍住了，不再參與。偶然到友人家，還沒進(jìn)門，聽見里面有打牌的聲音，便依依不舍地離去。

不過江忠源畢竟是江忠源，賭博雖是戒了，小姐還是照找不誤。

江忠源后來功勛卓著，榮登高位。歐陽兆熊一直關(guān)注此人的經(jīng)歷，對江忠源現(xiàn)象做過研究。他的結(jié)論是，放蕩不羈的人，不乏建立奇功者，倒是號稱理學(xué)模范的人物，能建奇功者不多。

民國時期的徐凌宵兄弟用曾國藩作為例子來反駁這種說法，其實只是看到了事物的表面。曾國藩的內(nèi)心何嘗波瀾不驚，他胸膛里也有個潘多拉盒子，只是關(guān)得比較嚴(yán)實而已。盡管嚴(yán)關(guān)死守，不時還會有小妖魔逃逸出來。

歐陽兆熊欣賞江忠源敢于流露真性情。他發(fā)現(xiàn)，有些人深情厚貌，小廉曲謹(jǐn)，往往仕途順暢，卻無軍功政績。他們的討巧之處，是做足了表面功夫。他們不必深入理學(xué)殿堂，不讀《二程遺書》、《朱子大全》，不做內(nèi)省之功，只須身著補丁衣，乘坐樸素的轎子去政府大院上班；親自去市場購物，量鹽數(shù)米，錙銖計較。如此便能成為傳統(tǒng)美德的標(biāo)兵。

前人如此走順了仕途，后輩群起效仿，以為只須如此，便是得到了理學(xué)真?zhèn)?。且不說別人，就連胡林翼也不能免俗。他原是一名紈绔少年，搖身一變，渾身都是頭巾氣，去趕理學(xué)先生的時尚。然而究其根本，胡林翼之所以大有建樹，在于善用權(quán)術(shù)，而非通曉理學(xué)。樸謹(jǐn)之士并非無能，但若單憑外表取人，就會成為流弊，不免如晉人清談之禍。

江忠源將曾國藩尊為道德之師，努力按照曾老師的要求去做，做到多少算多少。因此，三十歲成為他個人修養(yǎng)的一條分界線。他開始留心圣賢之學(xué)，言行舉止大多中規(guī)中矩，猶如恂恂儒者，與往昔判若兩人。他不但自我修煉，還影響了三個弟弟。由于家貧，大弟江忠浚和二弟江忠濟(jì)自幼廢學(xué)，只有三弟江忠淑能夠讀書，考上了秀才，而他的老師就是江忠源。

江忠源從京城回家后，在匯原庵給三弟授課，嚴(yán)格要求，一絲不茍。江忠淑學(xué)業(yè)不上進(jìn)，他含淚對弟弟說：“父母都老了，我多次進(jìn)京會試，都沒中榜，你又不肯刻苦學(xué)習(xí)，雙親是等不到我們做官，用俸祿來奉養(yǎng)了?！?

江上景詢問小兒子的學(xué)業(yè)，江忠源極口夸獎，回過頭來嚴(yán)格要求弟弟。江忠淑犯了錯，害怕父親責(zé)罵，大哥總是為他說情，直到父親消氣。

道光二十五年，朝廷對參加三科會試未中的舉人進(jìn)行六年一次的大挑，江忠源名列二等，可以當(dāng)個教職官員。江忠源慨然說道：“窮達(dá)，命也。謀個教書的職位，奉養(yǎng)親人算了?！?

江忠源未能實現(xiàn)進(jìn)士夢，失去了士人們渴望的進(jìn)身之階。失意之余，產(chǎn)生了另辟蹊徑的想法。

曾國藩預(yù)言江忠源將因節(jié)烈而獻(xiàn)身，既是評價，也是鞭策，或許還是一種暗示。江忠源與社會基層接觸較廣，能夠洞察社會動向。嘉慶道光以來，社會危機四伏，他深有感觸，預(yù)見到天下兵戈將動，形勢將會大亂?？途泳煏r，他還關(guān)注著家鄉(xiāng)的動態(tài)，留意湖南天地會、青蓮教的動向。

他不滿足于觀察、思考和預(yù)見。他是一個實干家，血氣方剛，意氣風(fēng)發(fā)。他將自己定位于經(jīng)世之才，注重培養(yǎng)自身的執(zhí)行能力。

他對曾國藩說，他的家鄉(xiāng)新寧是一個動亂之源，他要回家團(tuán)練鄉(xiāng)人，依靠民間武裝來保衛(wèi)桑梓。除了培養(yǎng)弟弟，他把全副精力用于鉆研兵法，從事本鄉(xiāng)的民兵建設(shè)。兩年時間過去，直到道光二十七年，雷再浩在新寧起事，他率領(lǐng)鄉(xiāng)勇奔赴戰(zhàn)場，取得了初次的軍事勝利。此后朝廷將他派往浙江任事，政績不俗，因此有兩位高官應(yīng)詔向皇帝推薦這位英才?？墒撬麩o法進(jìn)京覲見，必須回家為父親奔喪，正在返回湖南的途中。

這些故事，上面各節(jié)已有記載。