董作賓在研究烏龜殼中所發(fā)現(xiàn)的“貞人”，類似現(xiàn)代人們?cè)诮诸^巷尾遇到的算命先生或巫師之類的人物——只是遠(yuǎn)古的這些算命先生與巫師不在江湖流浪，而專在王室調(diào)撥的辦公地點(diǎn)，每月領(lǐng)著可觀的薪水上下班，為君王與太子妃嬪、王室臣僚們算命看相、視風(fēng)察水，推斷吉兇禍福。

大龜四版的出土，恰似天光泄露，神靈忽顯，令董作賓于恍兮惚兮中突然有了一個(gè)重大發(fā)現(xiàn)——這個(gè)烏龜殼上面共刻有６個(gè)貞人名字，時(shí)間跨度９個(gè)月。這一發(fā)現(xiàn)可謂找到了破譯甲骨文體系的一把鑰匙，殷商王朝神秘的宮廷之門，隨著這把鑰匙的旋轉(zhuǎn)而一扇扇洞開，埋藏了3000多年的秘密由此彰顯人世，光照一個(gè)新的時(shí)代。在這９個(gè)月中有６位貞人輪流主持占卜, 說明這段時(shí)間他們都是活在世上的人，而根據(jù)人的壽命推斷，這６個(gè)人“最老的和最小的，相差也不能五十年”，“凡見于同一版上的人 , 他們差不多可以說是同時(shí)” 。若用現(xiàn)代事例此喻，相當(dāng)于某位官僚的６位秘書在９個(gè)月內(nèi)各自起草一份或幾份報(bào)告，如果最老的與最小的相差超過50歲，老秘書退休時(shí)——按現(xiàn)在60歲退休制推算，最小的才10歲，而10歲就到王室擔(dān)任這種具有獨(dú)特地位和功能的刀筆吏，幾乎是不可能的——因了這一如同神助的發(fā)現(xiàn)，董作賓很快得出了“可以由貞人以定時(shí)代”的結(jié)論。

繼貞人的發(fā)現(xiàn)與考證之后，董作賓又繼續(xù)往前推進(jìn)，提出了甲骨文分期斷代的八項(xiàng)標(biāo)準(zhǔn)。

一、坑層；二、同出器物；三、貞卜事類；四、所祀帝王；五、貞人；六、文體；

七、用字；八、書法。

“貞人”的發(fā)現(xiàn)與八項(xiàng)斷代標(biāo)準(zhǔn)的設(shè)想，為董氏稍后發(fā)表《甲骨文斷代研究例》奠定了基礎(chǔ)，也為甲骨文分期斷代的解決找到了一條有效途徑。董作賓后來說道:“余自民國十七年（1928）試掘殷墟遺址，即感覺各地區(qū)所出甲骨文字，必有時(shí)代之異，而苦于無法區(qū)別之。十八年（1929）大龜四版出，‘貞人’之說創(chuàng)立，一切斷定時(shí)期問題無不迎刃而解?！?[10]對(duì)此，李濟(jì)曾明確指出:“董作賓在甲骨文早期研究中最大的貢獻(xiàn)之一，也是他一生古文字研究最主要的成就之一，是他命名的‘貞人’的發(fā)現(xiàn)?！盵11]

1932年春，董作賓開始著手創(chuàng)作《甲骨文斷代研究例》，他在這部于甲骨學(xué)史上具有劃時(shí)代意義的大作中，系統(tǒng)地提出了一個(gè)整理殷墟全部甲骨文新的方案，正如他自己所言:“我第一次發(fā)掘殷墟時(shí)候，那是中華民國十七年（西歷1928年），我就開始注意到小屯村中、村北及洹水南岸各地方出土的甲骨文字，書法、字形、文例都有顯著的不同, 我就感到這必有時(shí)代的先后問題。于是發(fā)奮從許多方面研究甲骨卜辭如何可以斷代。又經(jīng)過了四次發(fā)掘, 到了民國二十二年（西歷1933年），才找到了斷代研究方法。這就是應(yīng)用十個(gè)標(biāo)準(zhǔn) , 分盤庚到帝辛為五期的研究方法, 也簡(jiǎn)稱分期研究法。”[12]

十項(xiàng)標(biāo)準(zhǔn)是：

一、世系；二、稱謂；三、貞人；四、坑位；五、方國；六、人物；七、事類；八、文法，九、字形；十、書體。

依據(jù)這個(gè)十項(xiàng)標(biāo)準(zhǔn)，董作賓把殷商王朝自盤庚遷殷之后270余年、共八世十二王的甲骨卜辭劃分為五期：

第一期　盤庚、小辛、小乙、武?。ǘ浪耐酰?；

第二期　祖庚、祖甲（一世二王）；

第三期　廩辛、康?。ㄒ皇蓝酰?；

第四期　武乙、文?。ǘ蓝酰?；

第五期　帝乙、帝辛（二世二王）。

董作賓提出的“十項(xiàng)標(biāo)準(zhǔn)”和“五期斷代說”，確有鑿破鴻蒙之功，所具有的開創(chuàng)性意義如后輩考古學(xué)者劉一曼所說：“《甲骨文斷代研究例》的發(fā)表，是甲骨文研究中的一件劃時(shí)代的大事，他使過去混沌一片的15萬片甲骨，成為可以劃分為五個(gè)不同時(shí)期的歷史資料，使殷代后期歷史文化的研究，建立在較科學(xué)的基礎(chǔ)上?！盵13]后來事實(shí)證明，除有一小部分甲骨文分期稍欠精確需要重新加以研究調(diào)整外，還沒有任何一個(gè)新的方案可以取而代之。曾一度作為董作賓助手的胡福林，后來在中國社科院歷史研究所任職期間，曾全力收集抗戰(zhàn)期間安陽出土流散的甲骨，共得13800多片，另起爐灶，編成《戰(zhàn)后寧滬新獲甲骨集》等４部著錄、著作。為了顯示“青出于藍(lán)而勝于藍(lán)”的古訓(xùn)，胡氏在分期斷代中采用了與董作賓不同的“四期法”。此法一出，立即引起了甲骨學(xué)界的猛烈抨擊，大多數(shù)研究者認(rèn)為“所分的第三期包容了三世四王，究竟太長”。[14]在一片批評(píng)、指責(zé)聲中，胡氏在后來主持編纂另一部集大成的甲骨文著作《甲骨文合集》時(shí)，只好重新采用董作賓的“五期”說，并還歷史本真以平息眾怒。再后來，又有人如許進(jìn)雄等輩在董作賓的斷代基礎(chǔ)上增補(bǔ)了一個(gè)“鉆鑿”項(xiàng)目，但仍未掩飾董作賓創(chuàng)造甲骨文斷代理論體系的光輝。董氏的學(xué)術(shù)成就和給予后世研究所指明的道路，時(shí)在哈佛大學(xué)任教的張光直說得較為明白：