李約瑟的研究計(jì)劃，曾遭到部分在華外國(guó)集團(tuán)勢(shì)力反對(duì)，其中反對(duì)最激烈的就是當(dāng)時(shí)在重慶的美國(guó)國(guó)務(wù)院文化關(guān)系司對(duì)華關(guān)系處官員、后來(lái)成為著名中國(guó)問(wèn)題專家的費(fèi)正清。據(jù)費(fèi)氏回憶，他當(dāng)時(shí)“曾和李約瑟就他對(duì)中國(guó)科學(xué)技術(shù)的研究計(jì)劃進(jìn)行過(guò)激烈的爭(zhēng)論”。[9]這個(gè)爭(zhēng)論一直持續(xù)到后來(lái)在羅馬召開(kāi)的第12屆歷史學(xué)家代表大會(huì)。不過(guò)當(dāng)時(shí)的李約瑟并沒(méi)有把這個(gè)政客學(xué)者費(fèi)正清放在眼里，更不顧及費(fèi)正清無(wú)休止的啰唆與胡言亂語(yǔ)，外加行動(dòng)上的為難與阻撓。既然決心已定，又有中國(guó)政府要員如陳立夫、朱家驊、翁文灝等名流大腕強(qiáng)力支持，一個(gè)小小的美國(guó)文化官僚與政客費(fèi)正清又何懼哉？李約瑟決定立即行動(dòng)起來(lái)，向自己的既定目標(biāo)奮進(jìn)。1943年初夏，李約瑟帶上助手，開(kāi)始了中國(guó)西南地區(qū)的考察，從而有了與中國(guó)科學(xué)、教育界人士接觸交流的機(jī)緣。

李約瑟一行到達(dá)成都不久，正逢西南聯(lián)大文學(xué)院院長(zhǎng)、哲學(xué)系教授馮友蘭受邀在成都華西壩幾家大學(xué)講演。在一次演講中，馮友蘭聲稱：道教是世界上迄今所知道的唯一不極度反對(duì)科學(xué)的自然神秘主義云云。當(dāng)時(shí)李約瑟正與助手坐在來(lái)賓席上靜心聆聽(tīng)，面對(duì)馮友蘭的面孔與聲調(diào)，李約瑟忽然記起這個(gè)呈慷慨激昂狀的人，就是20年前在《國(guó)際倫理學(xué)雜志》上公開(kāi)放言中國(guó)沒(méi)有科學(xué)的那位中國(guó)留學(xué)生馮某，遂當(dāng)場(chǎng)產(chǎn)生輕視之意，對(duì)其學(xué)說(shuō)不以為然。這個(gè)時(shí)候的李約瑟已經(jīng)開(kāi)始認(rèn)識(shí)到，真實(shí)的中國(guó)道教文化與馮氏所言恰恰相反，道教是非常贊同科學(xué)的，可以說(shuō)是科學(xué)的啟蒙老師。

5月3日下午，借華西協(xié)合大學(xué)邀請(qǐng)演講的機(jī)會(huì)，李約瑟于該校體育館以《科學(xué)與社會(huì)》為題作了演講，并針對(duì)馮友蘭的學(xué)說(shuō)特別提出：“科學(xué)是人和人的合作，以及隨著時(shí)代的不斷發(fā)展而累積起來(lái)的結(jié)果。全世界的各民族，都曾對(duì)科學(xué)有所貢獻(xiàn)。在遠(yuǎn)古時(shí)代，埃及、巴比倫、中國(guó)和許多地中海國(guó)家，都對(duì)數(shù)學(xué)、天文、醫(yī)藥、化學(xué)及地質(zhì)有過(guò)貢獻(xiàn)。在這些科學(xué)中，古代中國(guó)對(duì)煉丹術(shù)及在工程方面貢獻(xiàn)特別偉大。”按李氏的說(shuō)法，“煉丹術(shù)”這個(gè)名詞就發(fā)源于中國(guó)。當(dāng)時(shí)尚在成都的馮友蘭是否前往聽(tīng)講不得而知，但從翌日《中央日?qǐng)?bào)》引用一個(gè)學(xué)生的筆記所作的報(bào)道看，這個(gè)夾帶著對(duì)馮氏學(xué)說(shuō)反擊的演講頗受聽(tīng)眾歡迎，以至當(dāng)李約瑟“結(jié)束他的演說(shuō)后很久，似乎還有余音繞梁之慨”。[10]

隨著李約瑟對(duì)中國(guó)古代文明和科技成果有了更多、更進(jìn)一步了解和認(rèn)識(shí)，他開(kāi)始在論文中公開(kāi)提出：中國(guó)文化技術(shù)中，“哪里萌發(fā)了科學(xué)，哪里就會(huì)尋覓到道家的足跡。無(wú)論你在哪里發(fā)現(xiàn)煉丹術(shù)或古代化學(xué)，你就能在哪里發(fā)現(xiàn)道家的影子，他們總是在那里——煉丹房里進(jìn)行著世界上最早的科學(xué)實(shí)驗(yàn)”。[11]如晉代的葛洪，被李約瑟稱為“他那時(shí)代最偉大的煉丹家和中國(guó)最偉大的煉丹術(shù)作家”，[12]葛氏所著的閃耀著科學(xué)思想光輝的名著《抱樸子》，極富科學(xué)哲理地探討了通過(guò)人為的方法來(lái)延長(zhǎng)壽命或達(dá)到物質(zhì)不朽的可能性。而整個(gè)道家思想體系，直到今天還在中國(guó)人的思想背景中占有至少和儒家同樣重要的地位。這是一種哲學(xué)與宗教的出色而極其有趣的結(jié)合，同時(shí)包含著“原始的”科學(xué)和方術(shù)。它對(duì)于了解全部中國(guó)科學(xué)技術(shù)是極其重要的。處于對(duì)中國(guó)道教的推崇與迷戀，李約瑟取了“十宿道人”等三個(gè)道號(hào)，自詡為“榮譽(yù)道家”。[13]李氏在論述道家對(duì)古代科學(xué)技術(shù)的貢獻(xiàn)時(shí)，沒(méi)有忘記對(duì)20年前的馮文舊事重提，并毫不客氣地對(duì)馮友蘭那篇《為什么中國(guó)沒(méi)有科學(xué)——對(duì)中國(guó)哲學(xué)的歷史及其后果的一種解釋》進(jìn)行尖銳批評(píng)，稱之為“年幼的悲觀（Youthful Pessimism）”，同時(shí)直言不諱地指出“中國(guó)人并非如馮友蘭所斷言的對(duì)外界自然無(wú)興趣”[14]等。

1943年6月4日，李約瑟完成了對(duì)四川成都、樂(lè)山一線幾所大學(xué)與科研機(jī)構(gòu)的訪問(wèn)，在戰(zhàn)時(shí)遷往樂(lè)山的武漢大學(xué)石聲漢教授陪同下，與助手黃宗興及秘書(shū)等人于五通橋搭乘一條鹽船沿岷江漂流而下，于次日下午到達(dá)李莊碼頭，隨之進(jìn)入坐落在李莊鎮(zhèn)中心禹王宮的同濟(jì)大學(xué)校本部進(jìn)行考察交流。