既然疑問占據(jù)了李約瑟追求真理與科學(xué)精神的心靈，就要設(shè)法去解答、破譯，于是，李約瑟自內(nèi)心深處發(fā)生了信仰上的皈依（conversion）。對此，李氏說道：“我深思熟慮地用了這個詞，因為頗有點像圣保羅在去大馬士革的路上發(fā)生的皈依那樣?！\使我以一種特殊的方式皈依到中國文化價值和中國文明這方面來?！盵5]

《圣經(jīng)》上說，猶太教徒掃羅在前往大馬士革的途中，忽然被一束強光罩住，并受到耶穌的責(zé)備。此后，掃羅反省了三天三夜，耶穌派了亞拿尼亞去看望掃羅。從此掃羅皈依了耶穌，并改名保羅，成為耶穌直接挑選的使徒。李約瑟形容自己的這種轉(zhuǎn)變“頗有點像圣保羅在去大馬士革的路上發(fā)生的皈依那樣墜入中華文化的“愛河”，“對漢語、漢文、漢字和自古以來傳播于中國的思想，產(chǎn)生了激情。它們把我引入了一個我以往一無所知的新天地”。[6]正是這一思想和學(xué)術(shù)價值觀的轉(zhuǎn)變，使37歲的李約瑟開始向魯桂珍和劍橋另一位著名漢學(xué)家古斯通夫?哈?。℅ustav Halouu）發(fā)憤學(xué)習(xí)漢語，并渴望在有生之年破譯這個“李約瑟難題”。當(dāng)魯桂珍即將畢業(yè)離開劍橋時，李約瑟與她合寫了第一篇中國科學(xué)史論文，并相約：今后決心要在這方面做出一番事業(yè)，猶如羅馬國會上主張“迦太基不滅，我們就要被滅亡”的誓言一樣。

此時的李約瑟立志要寫出的是“一冊過去西洋文獻(xiàn)中曠古未見的關(guān)于中國文化中的科學(xué)、技術(shù)和醫(yī)藥的歷史專書”，并通過這部著作，解開這個令人困惑的難題——這就是后來震動世界，由最初的一冊而延伸到30多卷冊的皇皇巨著《中國科學(xué)技術(shù)史》得以問世的胚芽。

1942年秋，英國政府在二次世界大戰(zhàn)最為重要的轉(zhuǎn)折時刻，決定派遣一批著名科學(xué)家與學(xué)者赴中國考察訪問并給予人道主義援助。作為英國皇家學(xué)會會員兼及初通中文，并對東方文明懷有濃厚興趣的李約瑟有幸被選中，他與牛津大學(xué)的希臘文教授E.R.多茲（E.R. Dodds，又譯為道茲或托德斯）組成英國文化科學(xué)使團，前往中國。1943年3月，李約瑟與幾位同事從印度加爾各答經(jīng)中國與外界相連的唯一通道——著名的“駝峰”航線，飛越喜馬拉雅山，進(jìn)入云南昆明，自此開始了長達(dá)4年的在華考察生涯。

在昆明逗留期間，李約瑟訪問了西南聯(lián)合大學(xué)與中央研究院在昆明的天文、化學(xué)和工程研究所，并為這幾家機構(gòu)輸送了部分圖書、儀器等緊缺物品。

3月21日，李約瑟一行由昆明飛往重慶。翌日一早，前往中央研究院總辦事處拜訪總干事葉企孫，討論戰(zhàn)后中國與歐洲科學(xué)合作事宜。其后與當(dāng)時正在重慶的國民政府政治、科學(xué)、教育、文化界大員吳鐵城、陳立夫、王世杰、翁文灝、張道藩、蔣廷黻、蔣夢麟、朱家驊、梅貽琦等人分別作了晤談。受朱家驊聘請，李約瑟與E.R.多茲出任中央研究院通訊研究員。在英國駐華大使西摩的理解和支持下，這年6月，通過中英政府的共同努力，在重慶成立了中英科學(xué)合作館，李約瑟出任館長，辦公地點設(shè)在英國駐華使館一側(cè)的平房內(nèi)，人員由6位英國科學(xué)家和10位中國科學(xué)家組成。

就在這個機構(gòu)組建時，李約瑟因?qū)ッ骱椭貞c幾所大學(xué)與研究所的訪問，越發(fā)感到中國古代文明博大精深，埋藏在心中的陳年舊夢開始復(fù)蘇，他找到國民政府教育部部長陳立夫，陳述自己除承擔(dān)的中英文化交流工作，還有一個研究中國古代科學(xué)的計劃，擬在自己最感興趣的中國古代科技成就、科學(xué)思想及其人類文化史上的價值方面，做深刻比較、研究，寫一部專著，名為《中國的科學(xué)和文化》（南按：即后來的《中國科學(xué)技術(shù)史》）。陳立夫聽罷，“以其所志正獲吾心” ，[7]當(dāng)即表示贊賞與支持，并鼓勵道：“這個計劃非常好，這本書由你寫比我們寫好，因為你不是中國人，由一個非中國人來談中國事物所編寫的書必然有更大的價值?！盵8]為配合李約瑟這一工作計劃，陳立夫許諾政府在力所能及的范圍內(nèi)給予全力支持。出于對這位外國學(xué)者所立志向的敬重，陳立夫還當(dāng)場贈給李約瑟前后《漢書》各一部。事隔42年，李約瑟訪問臺灣時，還未忘記就贈書一事再次當(dāng)面向陳氏道謝。