在北京，在人口比較稠密的省份的省會城市，考試大廳容納幾千個小小的隔間。每個隔間長約6尺，寬4尺，高度略超一個高個子男人。隔間內配備了一條凳子和一塊跟單元等長的木板，這木板白天當書桌，夜晚當床?？忌鷰е簿?、食品、水、蠟燭、墨汁、硯臺和毛筆進入在考試前夜分配給他的隔間。他們進場前要接受徹底的搜查，確保他們沒有把對考試有用的書本或筆記帶進考場。這個制度極為嚴厲，如果抓到作弊或企圖作弊的考生，他會名譽掃地，受到嚴厲的處罰，被剝奪已經獲得的學位，而且終生不得參加競試。

考試在陰歷八月初九開始，分為3場。第1天的白天，從四書中選出4個考題，和答題的白紙一起交給考生，然后封閉隔間，在全體考生交卷以前，無人可以進出。考題中的3個要求用散文答寫，第4個要求用韻文。誰也不許把自己的名字寫在考卷上。當晚夜深時，考生出場，第2天休息?？脊賯冮喚?，淘汰大量考卷。八月十一日，考生們集合，已被淘汰者不許進入考棚。從五經中選取5個考題發(fā)給考生，規(guī)定考生們在兩天內寫出論文。然后將他們放出考場，再休息1天。他們在八月十四日再次集合，勝出者進入考棚參加最后一場考試。他們得到5個考題，其中之一要求用韻文答寫，但這些考題并非全部從經典中選出。有歷史方面的考題，也有法律或行政方面的題目。這場考試在八月十六日結束?？荚囄瘑T會有25天時間仔細閱卷，選出70到80名畢業(yè)生。

這一年皇帝發(fā)布詔令，淘汰的所有試卷都要重閱。這對左宗棠是一個幸運，因為他的考卷被淘汰了。第2次閱卷選出了6個姓名，登錄為副榜，左宗棠是副榜上的第1名。隨著最終結果公布，他獲得了第2學位，成為舉人，不過，他的姓名排在湖南省錄取名單的倒數(shù)第6名。一些名列前茅的人往往獲得官位的任命，但是名列榜尾者機會很小。他們必須通過將在明年春季在北京舉行的第3學位考試，才有獲得任命的可能。

左宗棠剛剛考完，就娶了周家的一個女孩，入贅湘潭的岳父家。和妻子的家人住在一起，對一個男人而言多少有些反常，但這是一個特例，因為左宗棠的雙親和祖父祖母已經去世，他不必受到孝道的約束。何況他在世俗利益方面幾乎一無所有，而他的岳父家卻頗為殷實。有證據(jù)表明，這種背離傳統(tǒng)紳士行為的做法令他有些苦惱，不過，他與妻家的關系，在他主要依靠他們的歲月里，似乎是非常愉快的。他立刻著手準備前往北京，參加第三學位的考試。在理論上，政府會為有資格參加會考的學者提供進京的旅費，但在實際操作中獲得這種費用需要費很多周折。左宗棠很窮，跟有影響的人物聯(lián)系太少，很難拿到政府的津貼。妻子從陪嫁中拿出100兩銀子給他赴考。但是在他出發(fā)之前，一位姑母跑來向他求助，他把那100兩銀子全數(shù)相送。朋友親戚伸出援手，為他提供了足夠的旅資。