他在香港跟一位英國傳教士學習了一段日子，然后同馮云山一起前往廣西。他們在鵬化山待了一段時間，勸化了若干信徒。這時洪秀全在桂平鎮(zhèn)的曾玉衡家里得到一個教書的職位。他在桂平期間，為自己的事業(yè)招徠了5個人，他們的才干給這場運動帶來最大的成功，使太平軍得以扎根南京，洪秀全得以登上王位。他們是楊秀清、石達開、蕭朝貴、秦日昌和韋昌輝。這些人和馮云山一起，成為他最忠實的信徒，最早參與他那秘密的使命。

洪秀全經(jīng)常進入昏迷狀態(tài)，接受神奇的啟示，他開始被越來越多的追隨者視為超自然的存在。饑荒在廣西發(fā)生，盜搶隨之四處風行。馮云山和楊秀清把洪秀全的追隨者組織成"防盜民團"，形成一支軍事力量，并且為大業(yè)籌集資金。桂平知縣對洪秀全起了疑心，在1847年的某個日子將他逮捕下獄。實施逮捕時，搜出了19本名冊，上面登記了追隨者的姓名。知縣向巡撫建議立即將洪秀全正法，但巡撫是一位脾氣溫和、害怕暴力的高官，他下令釋放洪秀全。知縣很不情愿地執(zhí)行了命令，說這無異于放虎歸山。

運動開始更迅速更公開地發(fā)展。下一年，一些三合會的頭目與拜上帝會取得了聯(lián)系，但他們大多不喜歡嚴格的紀律約束，失望而去。幾名留下來參與運動的頭目如下：洪大全，后來以天德王聞名；羅大綱和林鳳祥，后者在1853年把太平軍的旗幟扛到了距離天津只有40里的地方。

拜上帝會的會員們蓄起了長發(fā)，穿上明朝的服裝。當局得到了警報，但還不愿讓北京了解真正的形勢。他們派出的部隊只是公文上的數(shù)字，根本無法有效地應對局面。到了1850年夏天，省政府開始把軍隊調(diào)集到離桂平縣不遠的平羅。拜上帝會此時開始在金田動員，這里是桂平縣的一個村莊。他們在1850年7月在此公開與當局對抗。據(jù)說他們大約有1萬人。但1萬這個數(shù)字經(jīng)常被用于統(tǒng)計造反者，往往有所夸大。不過，在與政府武裝的一次交手中，他們?nèi)〉昧舜蠼?，官軍慘敗，于是在那年的8月份，這場農(nóng)民運動第一次在北京的官方掛了號。廣西巡撫被撤換，朝廷從廣東和湖南派去了部隊。

1851年1月1日，拜上帝會在金田大敗官軍，一名滿人將領(lǐng)也在陣亡者之列。拜上帝會開始奪取城鎮(zhèn)，征用他們需要的一切財物。他們的推進頗為自由，任何地方的官軍都不是紀律嚴明的拜上帝會的對手。他們推進到東北方的象州，與官軍打了幾仗，于1851年9月25日進入永安。

他們在永安正式組建政府，號稱"太平天國"。洪秀全自封為天王，將楊秀清封為東王，蕭朝貴封為西王，馮云山封為南王，韋昌輝封為北王，石達開封為翼王，洪大全封為天德王。最后的這個天德王，在上面引用過的李秀成自述中沒有提及，他在太平天國的組織中是一個神秘的人物。在運動的這一階段，洪大全有可能在實際上與洪秀全平起平坐，權(quán)力相等。在這場農(nóng)民運動爆發(fā)以后的若干年內(nèi)，人們認為天德王和天王是同一個人--洪秀全。但是，有力的證據(jù)［5］表明，天德王是洪秀全吸收入組織的，大約是在他們首次與當局發(fā)生真正的武力沖突的時候。他在加入這個組織的時候改名洪大全，他的地位與洪秀全相等，或者僅在洪秀全之下。太平天國的組織完善和目標定位主要是他的功勞。