兩周之后，西部決賽結束，“NBA最強者”鯊魚統(tǒng)領的湖人被淘汰了。與前一年相同，輸給老冤家爵士。過程比前一年糟糕些：1997年5月，湖人1比4被淘汰；1998年6月，湖人輸了個0比4。湖人替補前鋒科里·布朗特覺得自己在做夢：“橫掃？我不是沒動過橫掃的念頭，可我總是琢磨橫掃爵士，將來還要橫掃公?！墒牵M掃的是我們！”

站在湖人對面的還是約翰·斯托克頓與卡爾·馬龍這對玄冥二老。前兩場，36歲的斯托克頓統(tǒng)治了比賽。本來，湖人覺得他們能從斯托克頓身上找到破綻。組織后衛(wèi)位置，他們有年輕火辣的范埃克塞爾和二年級的費舍爾，可以追著斯托克頓賽季初剛動過手術的老腿。結果，他們被NBA史上助攻、搶斷王給上了課。杰里·斯隆教練最清楚：“他不再是19歲了，不過他打比賽的聰明勁不下于歷史上任何組織后衛(wèi)。比起聯(lián)盟許多26歲的后衛(wèi)，我倒寧愿要36歲的斯托克頓。”

白皙干練、矮小聰慧、老奸巨滑的斯托克頓，黝黑壯碩、巨大蠻橫、神力無雙的鯊魚，誰都沒想到，前兩場是他們在角力。

第一場，斯托克頓22分鐘內(nèi)9次助攻，讓老哥們兒郵差馬龍29分，防得范?？巳麪柡唾M舍爾合計12投2中。每當鯊魚把球往地上拍，他那雙聯(lián)盟第一搶斷手就襲來。因此，第一場鯊魚很尷尬，他沒法單靠無球走位擠開130公斤的爵士中鋒奧斯特塔格，可是接球、靠打、擠位時，斯托克頓的包夾立刻來了，而且還喝令他的替補埃斯利：“別喪失信心，繼續(xù)投！”于是，季后賽此前69投21中的埃斯利，在第一場8投6中拿下14分9助攻。

在斯托克頓的策動下，爵士的進攻風起云涌，鯊魚則擱淺在沙灘，還被摔進泥坑。爵士112比77大破湖人，取下第一場。鯊魚全場16投6中，失誤多達7次，助攻0次。

第二場，鯊魚抖擻精神，21投14中拿下31分7籃板，但助攻只有1次。第二節(jié)湖人一度領先，斯托克頓單節(jié)得到14分，全場22分6助攻2搶斷，加上郵差的33分，爵士99比95再勝一場。鯊魚孤掌難鳴，全隊三分只有16投4中。爵士2比0領先。

爵士的風度在系列賽第一場某個瞬間畢露無遺：斯托克頓底線晃過科比，滯空，拉桿上籃得手。這個飛人級的動作對他這個平民老妖怪來說，有點鐵公雞吃滿漢全席的意思，可他不動聲色，只是沉靜地回防。類似的氣質(zhì)，在老射手霍納塞克的對白中也流露了出來：“我們的策略，大家都知道。進攻，馬龍和斯托克頓；防守，包夾鯊魚。沒什么奇怪的。噢，可能因為在打季后賽吧，我們這些老腿撲出去補防三分線時稍微快了一點兒。湖人為什么投不進三分球？那是他們自己投丟的，我們不知道。”

對湖人和爵士來說，第三場至關緊要，湖人0比2落后，但有連續(xù)兩個主場。失去第三場，他們就徹底被埋葬；贏下第三場，他們還來得及喘口氣。馬龍同樣知道他該怎么辦：“我們得跟公牛一樣，速戰(zhàn)速決。”

夜長夢多，老家伙們下手狠辣。第三場，爵士集體變身，全隊十人得分，命中率52%，三分球11投7中，罰球29罰24中。而湖人只有鯊魚一個亮點，30投17中得39分，可是全隊其他人是慘淡的55投18中。爵士109比98掐滅湖人的希望，3比0。比賽結束時，西部大論壇球場的洛杉磯球迷已經(jīng)走了一半。