1930年11月22日，在江蘇一戶厲姓人家，一個男嬰的誕生讓全家頓時忙碌起來。男孩被取名以寧，“以”是排行，“寧”則為南京簡稱，他是這個家庭的長子，自然格外受到疼愛。誰也沒有想到，這個襁褓中的孩子會在幾十年后的中國變革中，激起陣陣波瀾。

厲家清貧，在當時算是草根階層。厲以寧祖父厲存礽是名私塾先生，窮困潦倒，體弱多病，40歲出頭便去世了。厲父厲佩之只讀完小學，便到糧店做學徒、店員，厲母也是出身貧寒之家。不過厲父頗具經商頭腦，與人合伙做生意，家境漸漸好了起來。即便如此，厲以寧的童年也并不安逸。

上世紀30年代的中國風雨飄搖，“九·一八事變”后，伴隨日本全面侵華戰(zhàn)爭的爆發(fā)，國內局勢一片混亂。動蕩歲月、民不聊生，厲以寧在舉家輾轉中度過童年時代。4歲那年，他隨著父母來到上海。

當時的上海已是一個燈紅酒綠的大都市，名流云集、群星薈萃，各種思想交匯激蕩，文化興盛一時，教育水平亦走在國內前列。厲家住在威海衛(wèi)路滄州坊后來又搬到建國西路，厲以寧先后在上海中西女中第二附小、渭風女子小學讀書，1941年以優(yōu)異成績考進聞名上海的新式學堂--上海南洋模范中學。

不過，厲以寧的學業(yè)很快又因戰(zhàn)火而中斷。1941年冬，太平洋戰(zhàn)爭爆發(fā)，日軍占領上海租界。

隆隆炮聲中，一切都改變了。為躲避戰(zhàn)亂，厲家開始不斷遷移。父母讀書不多，或許有感于斯，反而對子女教育異常重視。顛沛途中，厲以寧先后就讀于揚州震旦中學、湖南雅禮中學和扶輪中學。這幾所學校當時均負盛名，這種教育背景也讓他打下牢固的知識基礎。

中學階段的厲以寧還未表現出過人的理性思維，而是對文學非常癡迷。他閱讀廣泛，從古籍詩詞到時興小說、雜文，均有涉獵。初二時還曾用“山外山”的筆名創(chuàng)作了不少小說。大多是以其親身經歷為題材，加以文學化敘述，在同學中屢屢引起共鳴，在校報發(fā)表后不斷連載，讓厲以寧很是興奮。如果不是一次偶然經歷，厲以寧或許可以成為一名作家。但在現實刺激下，理想慢慢發(fā)生了轉變。