中國政府于1993年正式確定了“走出去”的政策，2008年中國共產(chǎn)黨第十七屆三中全會發(fā)出進一步“走出去”的號召。中國要“走出去”，無非向北、向西、向南三種選擇。歷史上，夏、商、周三代以后，中華民族的發(fā)展方向經(jīng)歷了唐以前的“東西向”到宋以后的“南北向”的轉(zhuǎn)變。由于北部是大漠，西面是戈壁，東邊是大海，“向南發(fā)展”最終成為中華民族的歷史必然。當(dāng)然，由于歷史上農(nóng)耕經(jīng)濟就能夠滿足生存的需要，因此中國雖然先于西方國家進行了遠(yuǎn)海航行，但并沒有把海洋作為國家利益進一步拓展的主要途徑，清王朝以前的“向南發(fā)展”最終止于中南半島。

“向南發(fā)展”是一個模糊概念。就中國而言，方位意義上的“向南發(fā)展”，首先是指中國境內(nèi)的南部方向——東南、中南、西南。其次，是指中國境外東盟10國和南亞6國（印度、巴基斯坦、孟加拉、斯里蘭卡、尼泊爾、不丹）。意向意義上的“向南發(fā)展”，是指通過海洋走向世界各地。目前，北美、南美是中國重要的糧食、能源、礦產(chǎn)資源來源地和產(chǎn)品市場；中東、非洲、中亞、俄羅斯是中國重要的能源來源地；澳洲是中國重要的礦產(chǎn)資源來源地，東北亞、東南亞和歐盟是中國重要的貿(mào)易伙伴。據(jù)有關(guān)數(shù)據(jù)統(tǒng)計，2007年中國經(jīng)海洋走向全球的貿(mào)易往來占中國經(jīng)貿(mào)總量的90%左右。其中，通過南?！《妊笞呦蛑袞|、非洲、歐洲的占56%，通過太平洋走向南、北美洲的占31%。

今天的“全球化”，實質(zhì)上就是現(xiàn)代條件下的工業(yè)化大生產(chǎn)，它的突出特征是全球資源、全球調(diào)配、全球生產(chǎn)、全球市場、全球貿(mào)易、全球流通。目前，中國以占世界不到10%的耕地、6%的可更新水資源、3%～4%的森林資源，養(yǎng)活著22%的世界人口。人均可耕地面積僅占世界人均可耕地面積的40%。所以說，我們是一個資源貧困的國家。改革開放以來，中國逐步融入國際社會，特別是加入WTO以來，已經(jīng)成為“世界工廠”。這就使我們在資源上面臨著更加嚴(yán)峻的形勢。正是由于實行“走出去”政策、堅持“向南發(fā)展”，今天的中國已經(jīng)成長為世界第一大外匯儲備國（2009年1月底達(dá)萬億美元），第二大出口國，第三大貿(mào)易國，第四大經(jīng)濟體，投資對象已達(dá)172個國家和地區(qū)。據(jù)世界銀行報告，2007年中國經(jīng)濟增長對世界GDP增長的平均貢獻已達(dá)20%，僅次于美國的。

正是在這一時期，中國40%的生產(chǎn)資料來自海外，65%的產(chǎn)品要銷往世界各地，這就使中國在全球面臨著三個現(xiàn)實的安全問題：一是生產(chǎn)資料來源地安全，二是產(chǎn)品市場安全，三是流通渠道安全。隨著全球性工業(yè)化大生產(chǎn)的不斷發(fā)展，隨著國家利益的不斷拓展，隨著海外華人華僑數(shù)量的不斷增多，海外國家利益、海外公民安全已經(jīng)成為國家安全的一個重要問題。