宋朝建國后，即從海路展開對外貿易，并大力發(fā)展造船業(yè)。宋朝的統(tǒng)治不及于西域，傳統(tǒng)的東西交通要道受到阻隔，但通過海路，東與高麗、日本，南與南海以至非洲諸國仍然往來頻繁。當時，遠涉重洋的民用船舶稱之為“客舟”，可載2000斛粟。船上的設備包括拋泊、駕駛、起碇、轉帆和測深等方面一應齊全，在當時世界上是較為先進的。朝廷使用的海船稱之為“神舟”，其長闊高大和什物器用人數，都相當于“客舟”的3倍。造船業(yè)的發(fā)達，促使遠洋航行技術不斷進步。北宋海船已使用指南針測定航行方向。沈括的《夢溪筆談》中就記載了羅盤儀構造的基本原理。另有史料記載：“舟師在航行中，夜觀星，晝觀日；遇陰晦天，白天黑夜都看指南針”。②987年，宋太宗派遣宦官八人，分四路出發(fā)，到南海諸國招徠商人貿易。宋時，海上交通線共有四條：一是沿用唐時舊路，從廣州通往今越南、印尼等地，再由此和阿拉伯（大食）交通；二是從明州或杭州起航，通往日本和高麗；三是入渤海到登州；四是哲宗時新開泉州到南海的一路，可抵達阿拉伯各國。宋神宗曾說，“東南之利，舶商居其一”。據《武經總要》記載，宋代廣南水軍的巡航范圍已達西沙群島，在澎湖諸島有水軍。元代時，海洋活動可謂又勝前代一籌?！对贰酚涊d，由海道同元朝建立各種關系的國家約有20余個。《島夷志略》中列舉的東南亞及西亞、東非等處的地名就有100多處，記載的中國遠洋船隊與之建立海上貿易關系的亞非國家和地區(qū)達120個。當時的行泉府司管轄的海船有15000艘之多，海船的規(guī)模也相當可觀。非洲的一位旅行家曾寫道：他們那個“國家的全部貿易都操在中國船只手中”。當時，位于蘇門答臘島上的三佛齊是元朝與南海諸島國交通的樞紐。由此而東至爪哇，向西經馬六甲海峽遠及于印度、錫蘭、阿拉伯半島和東非。與海外經貿和內河糧運的同時，元朝的海外征戰(zhàn)也較多。

1268年，忽必烈曾令部將在高麗制造可載4000石的海船1000艘，以備元軍東侵日本之用。1274年在元兵南下滅宋的同時，忽必烈又命屯戌在高麗的鳳州經略使、高麗軍民總管等人，將田軍及女真軍、水軍15000人，乘千料舟、撥都魯輕舟、疾舟、汲水小舟各300艘，越海遠攻日本。1281年，元朝向高麗發(fā)軍十萬人，水手15000人，戰(zhàn)船900艘參與遠征日本的戰(zhàn)爭。1282年，忽必烈遣江浙、福建、湖廣兵5000人，戰(zhàn)船2500艘，循海道進入占城（今越南南方）。1283年又責令江南行省大造海船，發(fā)五衛(wèi)軍2萬人征日本。1286年，忽必烈下詔罷征日本，專力攻安南（今越南）。1287年發(fā)江淮、江西、湖廣省蒙漢軍7萬人、船百艘和云南兵、黎兵等再入安南。1292年忽必烈命福建、江西、湖廣兵2萬人，戰(zhàn)船千艘，載一年糧，遠涉重洋，進占爪哇。元軍于12月從泉州出發(fā)，浮海經萬里石塘（東沙、中沙、西沙、南沙群島）等地，2月13日抵爪哇界，分軍水陸攻擊。

從上述可見，元朝對海洋的經略特別是海外征戰(zhàn)是有史以來規(guī)模最大、次數最多的，而且已經遠遠超出了傳統(tǒng)的陸上拓疆模式，具有一定的海權意識。