載灃在消除滿族特權(quán)中表現(xiàn)得軟弱無力、瞻前顧后，但他在把漢人排除權(quán)力核心時卻不遺余力、戰(zhàn)果累累。其中，最有力的挑戰(zhàn)來自袁世凱。他擔(dān)任內(nèi)閣總理大臣，領(lǐng)導(dǎo)軍事改革，北洋軍絕大部分軍官都是他的部下。消除袁世凱及其他官員的威脅之后，清廷面臨的最大挑戰(zhàn)就來自諮議局和資政院，兩者均是改革和立憲的產(chǎn)物。1909—1910年，各省諮議局的立憲派領(lǐng)袖組織請愿運動，要求速開國會。請愿得到新興出版界、商界、教育界的廣泛贊同，海外的華商也發(fā)來電報予以支持。然而，載灃拒絕所有的請愿要求，與這些實力派政治人群漸行漸遠(yuǎn)。

1911年春，清廷組織第一屆內(nèi)閣，取代了自18世紀(jì)以來給皇帝出謀劃策的軍機(jī)處。這是壓垮清廷的最后一根稻草。由載灃遴選的內(nèi)閣成員中有8位滿人、1位蒙古人和4位漢人。由于來自皇族成員甚多，人們將其稱為“皇族內(nèi)閣”。此舉不僅讓那些希望由皇族統(tǒng)治逐漸過渡到憲政制度的人大失所望，還將人們的不滿不折不扣地集中在滿人繼續(xù)掌權(quán)之上。同時，載灃將若干省級鐵路公司國有化，并和四國銀行訂立了粵漢、川漢鐵路的借款合同。由于各省紳商經(jīng)營的商辦鐵路陷入資金困境，在修建鐵路以推進(jìn)內(nèi)地運輸事業(yè)和經(jīng)濟(jì)發(fā)展上進(jìn)展不大，因此從經(jīng)濟(jì)角度看載灃的舉動是說得過去的。但是，貸款之事激怒了民族主義者，反對貸款的抗議把四川推到公開斗爭的邊緣。

引燃革命之火的是一樁意外：在武漢三鎮(zhèn)漢口租界內(nèi)，革命黨人接頭地點的土炸彈爆炸了。俄國警察迅速趕到現(xiàn)場，將繳獲的革命標(biāo)語和宣傳品交給中國當(dāng)局。當(dāng)?shù)匦萝娛乔逭庇谡心加形幕哪贻p人抵抗外國勢力入侵的愛國武裝力量，這一政策方便革命黨人對新軍的滲入。在武漢，革命黨經(jīng)過數(shù)年發(fā)展也不過幾百人，但隨著1911年人們對清政府希望的破滅，革命黨人膨脹到數(shù)千人之多。爆炸發(fā)生后，幾名革命黨人被逮捕和槍決， 據(jù)說當(dāng)時所有的革命黨人—甚至包括所有剪辮的士兵—都會成為逮捕的目標(biāo)。于是，1911年10月10日，革命黨人先發(fā)制人，兵變占領(lǐng)武昌，標(biāo)志著辛亥革命的全面爆發(fā)。

最初，武昌起義不過是在武漢三鎮(zhèn)的一場兵變，由愛國青年士兵被迫發(fā)動，但卻引發(fā)了一系列具有相同模式和清晰內(nèi)在邏輯的事件。在武漢，起義很快得到新軍重要將領(lǐng)（如黎元洪）和包括湖北諮議局議長湯化龍在內(nèi)的湖北立憲派精英的支持。這些民政軍界的精英號召其他省的立憲人士加入他們的事業(yè)。隨后數(shù)星期，南方諸省和北方少數(shù)省份的督撫、諮議局議長或新軍軍官一個接一個地宣布所在省脫離清朝獨立。1911年底，革命的各省在南京組建臨時政府，與清政府代表談判。1912年1月1日，孫中山宣誓就任中華民國第一任臨時大總統(tǒng)。