20世紀(jì)早期，這種變化隨處可見(jiàn)，尤其在中國(guó)東部沿?；蜓亟鞘兄小３鞘械缆蜂伭舜u，人力車興旺起來(lái)。不久之后有軌電車也出現(xiàn)了。穿著新式制服的警察維持治安，執(zhí)行衛(wèi)生監(jiān)管，向商店收稅。有了街燈之后，商業(yè)活動(dòng)延長(zhǎng)到夜間，百貨商場(chǎng)成為新的商業(yè)街區(qū)中最吸引人的地方。政府扶植建立商會(huì)，對(duì)新式工業(yè)—特別是紡織、鋼鐵和采礦業(yè)—提供貸款和免稅優(yōu)惠。這一時(shí)期也是中國(guó)首次大規(guī)模建設(shè)鐵路的時(shí)期。此前官員曾抗拒這種新式交通工具，擔(dān)心它會(huì)讓馬車夫和船夫丟掉飯碗，便于外國(guó)軍隊(duì)侵入中國(guó)內(nèi)地。從今日的標(biāo)準(zhǔn)看，上述成就并沒(méi)有什么了不起，但鐵路線畢竟將北京、上海和武漢連在了一起。與此同時(shí)，日本和俄國(guó)正拼命在東北修建鐵路。

最關(guān)鍵而劇烈的變革發(fā)生在政治體制上。六部被現(xiàn)代意義的“部”取代，并增加了外交、交通和教育這三個(gè)極其重要的政府機(jī)構(gòu)。日本取得1904—1905年日俄戰(zhàn)爭(zhēng)的勝利，這不僅是近代亞洲國(guó)家第一次戰(zhàn)勝歐洲國(guó)家，更是憲政對(duì)專制的勝利。日俄戰(zhàn)爭(zhēng)后，新生而富有影響力的中國(guó)出版界立即大聲疾呼要求進(jìn)行憲政改革，他們力圖啟迪民智，推動(dòng)開放政治體制以便讓更多人參與公共事務(wù)的討論。清廷在派出的使團(tuán)考察外國(guó)憲政歸來(lái)后發(fā)布上諭，宣布“預(yù)備仿行憲政”。到1909年，已有地方參議會(huì)和省上諮議局選舉。1910年，全國(guó)資政院在北京召開。這些議會(huì)雖然只備咨詢，卻是由受過(guò)良好教育、有名望的地方人士組成，他們積極號(hào)召加快轉(zhuǎn)變到憲政政府，且頗有影響力。

正當(dāng)新政改革顯現(xiàn)進(jìn)步成果之時(shí)，1908年11月，被囚禁的光緒皇帝和久居權(quán)力寶座的慈禧太后接連兩天相繼死去。光緒皇帝25歲的胞弟載灃接過(guò)大權(quán)，充當(dāng)其子溥儀的攝政王。毫無(wú)經(jīng)驗(yàn)的攝政王無(wú)法領(lǐng)導(dǎo)改革的艱難歷程。當(dāng)朝廷需要有決斷力的領(lǐng)袖時(shí)，他猶豫不決；當(dāng)形勢(shì)所迫需要靈活處理時(shí)，他又頑固不化。1907年，滿族巡撫恩銘遭光復(fù)會(huì)會(huì)員徐錫麟刺殺之后，要求取消滿漢分別的呼聲如潮水般涌現(xiàn)。這些要求包括解散八旗軍，取消對(duì)滿族人擔(dān)任官員的優(yōu)待，改革婚姻習(xí)俗，鼓勵(lì)滿漢通婚，不再要求男性剃發(fā)梳辮。辮子是滿族強(qiáng)加于漢族最明顯的習(xí)俗，被外國(guó)人嘲笑為“豬尾”，身在國(guó)外的中國(guó)激進(jìn)派常以歐式短發(fā)表示抗議。慈禧太后曾支持上述改革建議，但載灃掌權(quán)后卻未能壓制禮部的保守派以推進(jìn)改革，而禮部正是負(fù)責(zé)制定滿漢習(xí)俗融合細(xì)節(jié)的。