然而，改革之路并不平坦，愈到終點(diǎn)愈發(fā)曲折。1898年，年輕的光緒皇帝身邊一群包括康有為、梁啟超在內(nèi)的改革派提出了抱負(fù)遠(yuǎn)大的改革計(jì)劃，涵蓋教育、銀行、工業(yè)、商業(yè)、軍事和帝國政治體制各方面。但慈禧太后集結(jié)保守勢力，阻礙改革。19世紀(jì)60年代以來，慈禧于同、光兩朝垂簾聽政，一直是中國實(shí)際的統(tǒng)治者。1898年，慈禧又重掌大權(quán)，將光緒皇帝軟禁在中南海的瀛臺(tái)。此舉得到最保守的滿族親貴擁護(hù)，爾后官方又支持了席卷中國北方的狂熱排外運(yùn)動(dòng)—義和團(tuán)。拳民將武術(shù)和民間信仰的“降神附體” 結(jié)合起來，許諾信眾在現(xiàn)代武器面前能夠刀槍不入。他們最初的攻擊目標(biāo)是中國教民，因?yàn)椴簧俳堂褚姓掏鈬鴤鹘淌康膭萘υ诿窠虪幎酥姓剂吮阋恕?900年的華北大旱導(dǎo)致了義和團(tuán)運(yùn)動(dòng)的發(fā)展，拳民向北京開進(jìn)。此時(shí)，清廷保守的滿族親貴則希望借用義和團(tuán)的力量，驅(qū)逐洋人。由于清政府的介入，這場危機(jī)很快升級(jí)為中國與列強(qiáng)之間的全面戰(zhàn)爭。

結(jié)果毋庸置疑是災(zāi)難性的。列強(qiáng)組織起八國聯(lián)軍，解救被圍困的各國駐京使館，鎮(zhèn)壓拳民，懲戒清廷。同時(shí)，拳民在北京攻擊教民，也造成了可怕的間接損失。6月中旬，拳民開始焚燒教民的財(cái)產(chǎn)，但原本打算將火勢限制在教民房屋的法術(shù)未能奏效，大火將北京前門一帶的商業(yè)區(qū)焚毀殆盡。8月，聯(lián)軍抵達(dá)北京，實(shí)施報(bào)復(fù)，劫掠了紫禁城和親王王府。他們還當(dāng)眾處死被指控的拳民，讓觀看死刑的民眾排列整齊，以便外國攝影師取景。清廷“西狩”，逃至古都西安，與列強(qiáng)簽訂了喪權(quán)辱國的《辛丑條約》，約定支付總計(jì)4.5億兩白銀的賠款，相當(dāng)于清政府歲入的4倍。

盡管有許多人同情義和團(tuán)的“扶清滅洋”，但絕大部分受過教育的精英卻意識(shí)到，依靠拳民的所謂法術(shù)根本無法達(dá)到這個(gè)目的。同時(shí)，他們也認(rèn)識(shí)到，清廷中支持拳民的主要是保守的滿族親王和朝臣；而拳民鬧得最兇的北方省份，也無一例外是由滿人擔(dān)任總督或巡撫。相比之下，控制華南和華中的漢族督撫，則與西方列強(qiáng)達(dá)成“東南互?！钡膮f(xié)議。在清朝政治體系內(nèi)，滿族與漢族的全面緊張關(guān)系此時(shí)初露端倪。華中一位英國外交官在談到張之洞曾毫不掩飾對他透露自己的失望時(shí)說：“他和我認(rèn)識(shí)的所有漢族官員一樣憎恨滿族人，因?yàn)楹笳邔χ袊o抓不放、坐吃山空，同時(shí)也因?yàn)樗麄儾徽撌欠駝偃螀s都能被荒唐地擢升?！?

對滿族統(tǒng)治者的憎惡在民眾中傳播得更為廣泛，尤其是在南方，秘密會(huì)社的反滿活動(dòng)已有時(shí)日，且相當(dāng)活躍。留日的學(xué)生中，反滿刊物十分流行，清政府卻無計(jì)可施。1905年，年輕激進(jìn)派鄒容死于上海的監(jiān)獄，所著《革命軍》成為青年學(xué)生廣為誦讀的小冊子。他曾大聲疾呼：“革命！革命！我四萬萬同胞，今日為何而革命？吾先叫絕曰：不平哉！不平哉！中國最不平、傷心慘目之事，莫過于戴狼子野心、游牧賤族、賊滿洲人而為君，而我方求富求貴，搖尾乞憐，三跪九叩首，酣嬉濃浸于其下，不知自恥，不知自悟。哀哉！我同胞無主性！哀哉！我同胞無國性！”4這番話在日本和其他國家成百上千的激進(jìn)出版物中引起強(qiáng)烈反響。

清廷在最后十年間進(jìn)行了一系列全面的改革，稱為“新政”。這既是為了回應(yīng)青年中廣泛流傳的激進(jìn)思想，也是因?yàn)檎茩?quán)的官員認(rèn)識(shí)到中國的政體、經(jīng)濟(jì)、軍事和社會(huì)需要根本性的變革。影響極壞的庚子事變敲響了警鐘，慈禧太后開始呼吁各方提出改革建議。列強(qiáng)要求流放或處死朝中最保守分子作為懲戒，由于這些人的剔除，改革變得相對容易。之后的幾年里，傳統(tǒng)科舉被廢除，代之以現(xiàn)代學(xué)校的新式教育體系。這套體系在很大程度上模仿日本，教授更實(shí)用、更通行世界的課程—除了必要的漢語、典籍和歷史基礎(chǔ)課程之外，加入了數(shù)學(xué)、科學(xué)、世界歷史、地理和軍事技能。軍事系統(tǒng)也得到徹底改革，每省都訓(xùn)練“新軍”，裝備以現(xiàn)代的制服和武器，并采用現(xiàn)代的操練和后勤。國難當(dāng)頭，出版界和學(xué)校均倡導(dǎo)“尚武”精神，精英家庭的子弟則投筆從戎。對于長期崇尚以儒家“溫良恭儉讓”為美德的國家而言，這不能不說是重大的轉(zhuǎn)變。從照片中，可以看到這一時(shí)期年輕士兵在制服、姿勢、體態(tài)各個(gè)方面與此前清朝官兵長袍闊袖、肩膀耷拉的形象反差巨大。