這時(shí)的八旗士兵早已習(xí)慣駐防區(qū)內(nèi)多年的安穩(wěn)生活而戰(zhàn)斗力退化。即便他們?nèi)匀幌駨那耙粯域斢律茟?zhàn)，騎馬射箭也難以抵擋歐洲人的火炮長槍。中國在鴉片戰(zhàn)爭中的失利引發(fā)了一連串軍事災(zāi)難：1856—1860年第二次鴉片戰(zhàn)爭末期，英法聯(lián)軍占領(lǐng)北京、焚毀圓明園；接著便是1884—1885年中法戰(zhàn)爭和1894—1895年中日甲午戰(zhàn)爭。清政府因此被迫簽訂一系列“不平等條約”，開放沿海和長江流域通商港口，將其中一部分土地作為租界置于外國領(lǐng)事管轄之下，并允許傳教士在內(nèi)地傳教、享有治外法權(quán)且不受中國法律的約束。藩屬國越南和朝鮮的精英原先書寫漢字，研讀中國典籍，效仿中國的管理模式，因此兩國形成了中國周圍的緩沖地帶。如今，越朝兩國分別淪為法國和日本的殖民地。1895年清朝敗于日本之后，喪失了對時(shí)已設(shè)省的臺灣島的控制權(quán)。曾經(jīng)強(qiáng)大的清王朝成了“東亞病夫”。

清朝一方面忙于抵御西方和日本的挑戰(zhàn)，一方面疲于應(yīng)對一系列極具破壞力的內(nèi)亂。其中最嚴(yán)重的當(dāng)屬由洪秀全領(lǐng)導(dǎo)的拜上帝會(huì)發(fā)動(dòng)的太平天國運(yùn)動(dòng)。除了基督教神學(xué)理論之外，這場運(yùn)動(dòng)還摻雜了漢族對滿族統(tǒng)治的深仇大恨。太平天國盤踞南京和富庶的長江下游地區(qū)達(dá)十年之久，直到1864年覆滅。其他一些內(nèi)亂，如長江以北黃河以南的捻軍起義以及西部的回民起義，則一直持續(xù)到1877年。據(jù)估計(jì)，內(nèi)亂造成5000萬人死亡，其中大部分是平民，死于兩方屠殺之中。在中國廣袤的土地上，村莊被焚毀和劫掠，人煙變得稀少。清朝最終依靠鄉(xiāng)紳組織的團(tuán)練和曾國藩的湘軍與李鴻章的淮軍力量才挺過難關(guān)，但這也使清政府更加依賴于有權(quán)勢的漢族地方官員。

中日甲午戰(zhàn)爭是中國近代史的轉(zhuǎn)折點(diǎn)。日本的高等文化，包括儒家學(xué)說、佛教經(jīng)典以及書面用字，大部分來自中國。1868年明治維新以來，日本實(shí)現(xiàn)了軍事近代化、新產(chǎn)業(yè)發(fā)展、教育普及，并采用君主立憲制，使天皇的子民參與政治進(jìn)程。日本的陸海軍迅速擊潰中國軍隊(duì)之后，形勢變得明朗：中國若要生存，也必須改革。19世紀(jì)末，歐洲列強(qiáng)在各自的“勢力范圍”內(nèi)獲得修建鐵路和采礦的特權(quán)，被很多人視為“瓜分中國”的前奏， 加速了中國改革的必要性。