然而，樂(lè)觀的氣氛沒(méi)有持續(xù)多久。辛亥革命之所以成功，是因?yàn)槠毡榈姆礉M情緒。反滿將各個(gè)革命派別和立憲派聯(lián)合在一起。但當(dāng)清朝統(tǒng)治被推翻后，各派對(duì)于該如何治理中國(guó)幾乎沒(méi)有統(tǒng)一的意見(jiàn)。政治精英致力于憲政，認(rèn)為受過(guò)教育的男性應(yīng)有參與政治的權(quán)力。但巨大的分歧依然存在：新的共和國(guó)是應(yīng)當(dāng)有一個(gè)強(qiáng)有力的總統(tǒng)（袁世凱一派），還是由議會(huì)領(lǐng)導(dǎo)并賦予總理大權(quán)？如何平衡中央的權(quán)威與聯(lián)邦體系下的地方權(quán)力？孫中山及其同仁傾向于議會(huì)制和聯(lián)邦制，于是將同盟會(huì)改組為國(guó)民黨，參加了1913年的全國(guó)選舉。雖然國(guó)民黨取得選舉勝利，袁世凱的支持者卻在上海火車(chē)站暗殺了很可能成為政府總理的國(guó)民黨領(lǐng)袖宋教仁。不久，袁世凱將國(guó)民黨驅(qū)逐出議會(huì)，并在短暫的“二次革命”中擊敗國(guó)民黨，將共和制變?yōu)榭偨y(tǒng)制。

然而，袁世凱的勢(shì)力并不足以真正團(tuán)結(jié)全國(guó)上下。正是辛亥革命造就了中華民國(guó)的多方面弱點(diǎn)。在革命中，一系列的省份宣布脫離清政府而獨(dú)立，省級(jí)自治成為民國(guó)建立的重要政治動(dòng)力?！昂先说暮稀?、“四川人的四川”不止是口號(hào)，也是真正的政治訴求。自治可以讓地方政治人物擔(dān)當(dāng)要職，保證稅收用于滿足地方的需要或支持地方的發(fā)展。袁世凱雖有一套更為全國(guó)性的現(xiàn)代化議程，卻從未能獲取足夠的收入來(lái)支持這個(gè)計(jì)劃。最后，他希望通過(guò)恢復(fù)君主制，以便中央政府有足夠大的權(quán)力從地方政府手里抽稅。但由于袁世凱意在自己稱帝，因此即便是在北洋軍內(nèi)部也缺少支持。雖然人們對(duì)民國(guó)失望不小，但很少有人愿意再回到帝制時(shí)代。1916年6月6日，稱帝不足三個(gè)月的袁世凱郁郁而終。

隨后的軍閥混戰(zhàn)一直延續(xù)到1928年由孫中山改組后的國(guó)民黨統(tǒng)一全國(guó)。這些年里，軍閥政府走馬燈般更換，政治動(dòng)蕩。同時(shí)，文化也非常活躍，期間發(fā)生了1919年的五四運(yùn)動(dòng)和新文化運(yùn)動(dòng)。在新文化運(yùn)動(dòng)中，知識(shí)分子大力倡導(dǎo)白話文、更大程度的個(gè)人自由、個(gè)人主義以及最占主導(dǎo)地位的思想“德先生與賽先生”（即科學(xué)與民主）。五四運(yùn)動(dòng)的起因是抗議軍閥政府為獲得軍事貸款而將德國(guó)位于山東的租界讓與日本，以及第一次世界大戰(zhàn)后簽訂的《凡爾賽和約》，無(wú)視中國(guó)人歸還山東的請(qǐng)求（在“一戰(zhàn)”中，中國(guó)作為協(xié)約國(guó)成員曾向法國(guó)派遣勞工以支持協(xié)約國(guó)軍隊(duì)）。在愛(ài)國(guó)的年輕學(xué)生和知識(shí)分子眼中，這顯然是帝國(guó)主義列強(qiáng)和軍閥合謀破壞中國(guó)主權(quán)和領(lǐng)土完整。

五四運(yùn)動(dòng)中的思想激動(dòng)和愛(ài)國(guó)情緒，導(dǎo)致改組后的國(guó)民黨成為全新的民族主義革命力量。孫中山向蘇聯(lián)尋求軍事和財(cái)政幫助，并與政治舞臺(tái)上的新星—中國(guó)共產(chǎn)黨—結(jié)盟。這些遵循列寧主義組成的新興政黨聯(lián)合在一起，共同致力于打倒北洋軍閥，直到1925年孫中山去世。1927年，蔣介石掌握國(guó)民黨大權(quán)后殘殺共產(chǎn)黨員與左翼分子，國(guó)共聯(lián)合陣線因此破裂。接下來(lái)的20年里，蔣介石和毛澤東率領(lǐng)各自的政黨和軍隊(duì)展開(kāi)了對(duì)中國(guó)控制權(quán)的爭(zhēng)奪，最終以1949年共產(chǎn)黨人勝利而告終。兩黨和五四運(yùn)動(dòng)的知識(shí)分子一樣，都認(rèn)為辛亥革命是失敗的，但這并未動(dòng)搖他們用革命手段復(fù)興中國(guó)的決心。從20世紀(jì)開(kāi)始，進(jìn)步的知識(shí)分子便相信只有革命才能救中國(guó)。辛亥革命帶來(lái)的失望與失敗未能動(dòng)搖他們的信念，反而使他們相信革命還不夠徹底。因此，1911年標(biāo)志著中國(guó)踏上革命之路，先后引發(fā)了20世紀(jì)20年代的國(guó)民革命、1949年共產(chǎn)革命的勝利，以及毛澤東在1966—1976年領(lǐng)導(dǎo)的“無(wú)產(chǎn)階級(jí)文化大革命”。中國(guó)伴隨著這份遺產(chǎn)，掙扎前行。