１９９１年第４１屆乒乓球錦標賽在日本千葉舉行，鄧亞萍與朝鮮選手李粉姬爭奪女單桂冠。當時，薩馬蘭奇到日本訪問，日本的皇太子陪他觀看了比賽。鄧亞萍在比賽中展現(xiàn)的高超球技和咄咄逼人的氣勢給薩馬蘭奇留下深刻印象，當被邀請為鄧亞萍頒獎時，薩馬蘭奇欣然同意。那是薩馬蘭奇首次給鄧亞萍頒獎。時年才１８歲的鄧亞萍對薩馬蘭奇沒有任何概念，也意識不到奧委會主席為她頒獎意味著什么，更不知道她和這位老人的一段奇緣已經(jīng)開始。

在鄧亞萍的體育生涯中，薩馬蘭奇曾先后５次為她頒獎。在鄧亞萍兩次獲得奧運冠軍的頒獎典禮上，國際奧委會主席薩馬蘭奇都特意來到現(xiàn)場為她頒獎。鮮為人知的是，這兩次頒獎，都是事先已有的約定。

在日本千葉頒完獎后，薩馬蘭奇鄭重邀請鄧亞萍到瑞士洛桑國際奧委會總部參觀。他的邀請一發(fā)出，在場的中國體育官員都嚇了一跳。要知道，在上世紀八九十年，作為國際奧委會主席的薩馬蘭奇，在全世界的體育領(lǐng)域里可是"位高權(quán)重"的大人物，可他卻親自向一位中國運動員發(fā)出邀請，這怎么不是一件稀罕事。可鄧亞萍卻不懂這些復(fù)雜人事，也不覺得這個邀請有什么了不起。她認為，國際奧委會主席要邀請一個運動員去參觀，還不是件容易的事。這屆世乒賽結(jié)束后，鄧亞萍就如約來到國際奧委會總部瑞士洛桑訪問。她一到總部的大樓門前，就被薩馬蘭奇的秘書告知，平時總部只升五環(huán)旗，哪怕是一些國家的部長來也不會破例；可今天為了迎接她這位貴賓，薩馬蘭奇特意安排升起五星紅旗。

而與薩馬蘭奇在總部飯店的大堂見面時，鄧亞萍從薩馬蘭奇的口中得知，自己是全世界運動員里第１個被他正式邀請訪問國際奧委會總部的人。如此，鄧亞萍才意識到，自己這趟洛桑之行意義非同一般。在歡迎宴會上，薩馬蘭奇從桌子上拿了幾塊巧克力給鄧亞萍，并囑咐她說，作為乒乓球運動員，不能多吃，要防止發(fā)胖。這些細節(jié)給鄧亞萍留下深刻印象，她說："在這些細節(jié)里，你可以感受得到一個長輩對晚輩的那種愛護。"令鄧亞萍更沒有料到的是，薩馬蘭奇對她說，１９９２年奧運會正是在他的家鄉(xiāng)巴塞羅那舉行，如果鄧亞萍能拿冠軍他就去給她頒獎。做事認真的老人問起女單決賽的時間表，鄧亞萍表示不清楚。薩馬蘭奇的翻譯查到了女單決賽的日期，老人竟自己掏出本子，鄭重地記下了那個日子。看到老人的這個舉動，年輕的鄧亞萍很感動，她想，自己無論如何也要把奧運女單的金牌拿下來。巴塞羅那奧運會上，鄧亞萍果真獲女子乒乓球單打冠軍，薩馬蘭奇也如約給她頒獎。

１９９５年，鄧亞萍第２次訪問國際奧委會，薩馬蘭奇在接見鄧亞萍時，又提出如果鄧亞萍在亞特蘭大奧運會上奪冠，他會再次給鄧亞萍頒獎。對于一個運動員來講，奪冠軍容易保冠軍難，何況這是相隔４年的事情。但是，１９９６年亞特蘭大奧運會上，鄧亞萍成功衛(wèi)冕冠軍。專門安排為鄧亞萍頒獎的薩馬蘭奇頒完獎后，又拍拍鄧亞萍臉頰的畫面，將這種欣賞永遠定格。此后，每逢鄧亞萍參加的重大比賽，薩馬蘭奇一定親臨現(xiàn)場，并為奪冠后的鄧亞萍頒獎。久而久之，中國乒乓球隊對此習(xí)以為常，并給薩馬蘭奇起了一個外號---外公。有時候，領(lǐng)隊或隊友會通知鄧亞萍，"你的外公來了"，鄧亞萍就知道，他們說的是薩馬蘭奇來了。

中國奧委會名譽主席何振梁是資深的國際奧委會委員，與薩馬蘭奇的私交頗好，他曾經(jīng)問過薩馬蘭奇為什么這么欣賞鄧亞萍，薩馬蘭奇對此的回答是鄧亞萍的身上體現(xiàn)了奧林匹克精神。他解釋說，鄧亞萍的身材不高大，可以說條件也不是很好，但是為什么她能夠稱霸世界女子乒壇，那一定是有很多的東西在里頭。對于鄧亞萍，薩馬蘭奇曾這樣評價道："她是一個很有魅力的女士，我非常欣賞她的性格，在巴塞羅納和亞特蘭大兩屆奧運會上我都有幸親自為她頒獎。"

對于薩馬蘭奇的偏愛，鄧亞萍個人的理解是出于他對中國的友情和對中國人的友善。給她印象很深的是有一次在國際奧委會開會的時候，薩馬蘭對鄧亞萍講起有中國小朋友給他寫信，稱他為"薩爺爺"。薩馬蘭奇對這個稱呼感到很高興，他建議鄧亞萍教他怎么說"薩爺爺"。鄧亞萍覺得，由于薩馬蘭奇感受到了中國人對他真誠的友誼，而對中國人抱以熱烈的感情，而自己就成了薩馬蘭奇熱愛中國的那個具體的"點"。

在鄧亞萍的運動生涯中，她和薩馬蘭奇的交往并不算太多，但是每次見面，薩馬蘭奇對她說的話，都會對她產(chǎn)生深刻的影響。鄧亞萍回憶說："在我打球的過程中，他告訴我作為最好的選手，就要去爭取世界第一。"１９９５年應(yīng)薩馬蘭奇的邀請第２次去國際奧委會總部作客時，薩馬蘭奇提出鄧亞萍應(yīng)該學(xué)英語的建議。當時的鄧亞萍笑著回答："您又讓我在奧運會上拿冠軍，又讓我好好學(xué)英語，我顧不過來。眼下對我來說還是拿冠軍重要！"其實，薩翁的話已經(jīng)被她記到腦海里去了。

１９９６年底，鄧亞萍被薩馬蘭奇提名為國際奧委會運動委員會委員。而她在第１次參加這個會議的時候，遇到了頗為尷尬和難受的場面。國際奧委會運動員委員會有１９個委員，來自于１９個國家和地區(qū)。按規(guī)定，國際奧委會運動員委員會成員工作時必須要用英語或法語進行交流，不會英語，就無法承擔(dān)運動員委員會的重任。當時，委員會討論議題時，鄧亞萍只能帶著翻譯去開會，由于話題轉(zhuǎn)換很快，鄧亞萍經(jīng)常無法和同事們保持同步。而且，作為委員會中僅有的兩個亞洲代表之一，鄧亞萍覺得自己身上的擔(dān)子不輕。因為她代表的不僅是中國運動員，而且是整個亞洲。這時，她重新想起薩馬蘭奇的建議，下定決心一定要過語言關(guān)，為亞洲運動員爭取更多的權(quán)益。如此，才最終促成她退役后轉(zhuǎn)向求學(xué)之路。