萬歷二十九年（公元1601年），十九歲的朱常洛終于被立為太子。對他來說，萬歷帝真的活得太久了。從成為皇太子到繼位，又是漫長的十九度春秋。

被封為"福王"、封邸在洛陽的朱常洵久留于京，逡巡不去，始終是個大威脅。朱常洛戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，唯恐被廢，別人也不把他放在眼里。他出閣讀書時，正值寒冬臘月，北京正是滴水成冰的時候。太監(jiān)居然不生火取暖，他凍得渾身發(fā)抖，卻不敢吭氣。還是講官郭正域看不下去，大聲訓(xùn)斥太監(jiān)給他生火。他的生母王氏，不受萬歷帝寵愛，又多年不能見兒子一面，孤苦伶仃，凄涼度日，一病不起。當(dāng)朱常洛得知母親病危，忙奔向母親的住所，門緊閉著，他把門撞開，沖了進(jìn)去。王氏數(shù)十年以淚洗面，已經(jīng)雙目失明。她手拉著兒子的衣服，哭著說，"兒長大如此，我死何恨？"然后含淚而終。一入侯門深似海，如此死別，令朱常洛情何以堪。

明代常見的做法是，皇帝病重時，太子在修學(xué)之所--文華殿代理工作?；实垴{崩時，百官就到文華殿朝拜太子，這樣可以使權(quán)力銜接得更加緊湊?？墒?，萬歷帝病重時，朱常洛帶著兒子去探望，守門太監(jiān)竟然敢攔著不讓進(jìn)去。他也不敢抗?fàn)?，只有從早到晚一直等在門外。后來經(jīng)過兵科給事中楊漣、御史左光斗和東宮太監(jiān)王安等人周旋，他才見到父親萬歷帝最后一面。這皇太子當(dāng)?shù)每芍^窩囊之極。

萬歷四十三年（公元1615年）五月初四，發(fā)生了梃擊東宮太子朱常洛事件，被稱為"梃擊案"。這一年，朱常洛三十三歲。

這天黃昏時分，薊州男子張差，手持棗木棍，從東華門直奔內(nèi)廷，打傷守門太監(jiān)，闖進(jìn)太子朱常洛居住的慈慶宮，直到前殿屋檐下才被捉拿。當(dāng)時，慈慶宮第一道門只有兩名老太監(jiān)守門，第二道門無人看守。事發(fā)后朱常洛驚恐萬狀，"舉朝驚駭"，萬歷帝下令審訊。

負(fù)責(zé)審問的"浙黨"官吏說張差是個瘋癲病人，企圖糊涂結(jié)案。而巴結(jié)鄭貴妃的內(nèi)閣首輔、"浙黨"首領(lǐng)方從哲也不愿深究。東林黨人、刑部提牢主事王之 ，通過單獨(dú)提審和與刑部官員共審，發(fā)現(xiàn)三處疑點(diǎn)：第一，這男子不是北京人，是蘇州人；第二，這蘇州人叫"張差"，來歷不明；第三，張差手里拿的大棒子，是棗木棒子。棗樹生長很慢，碗口這么粗的棗樹干，那得幾十年才能長得這么粗，所以木質(zhì)堅硬，用棗木大棒子打人，就跟鐵棍子打人一樣，尤其是拿在大漢手里，三兩下就能要了人的命。張差還供出：是鄭貴妃手下太監(jiān)龐保、劉成"令我打上宮門，打得小爺（指太子），有吃有穿"。朝中東林黨人懷疑是鄭貴妃欲謀害太子，堅決要求徹底追究。事情牽連到鄭貴妃，朝議洶洶。

希望案子馬上了結(jié)的除了很可能是幕后人的貴妃姐弟，還有皇帝和方從哲。皇帝除了偏愛貴妃和福王外，還有一個理由是從穩(wěn)定朝局的政治層面出發(fā)。真相一旦大白于天下，案子牽扯到太子、貴妃和皇帝，將太子和皇帝、貴妃的矛盾擺到明面上，這將帶來多大的危機(jī)！大明最高當(dāng)局可能會發(fā)生地震，以當(dāng)時大明文臣黨派林立、攻訐為常的習(xí)氣來看，不知有多少人會利用這個案子興風(fēng)作浪，大明朝廷從此永無寧日。而萬歷帝已經(jīng)當(dāng)了四十三年皇帝，來日無多，他可不想在混亂中交班。可具體辦案的中層官員，他才不考慮這個層面的問題，他們只想索真相，求公道，尤其是言官，就是靠這個博得聲名的。

案子到了這個份上，只能請求圣裁，可皇帝此時也犯難了，天下人早已對他不喜歡太子議論紛紛，而當(dāng)年妖人詛咒太子的事牽扯到貴妃和太監(jiān)劉成，被皇帝包庇下來了，此番案件如此重大，關(guān)系到國脈，他再公開包庇貴妃，強(qiáng)行結(jié)案，也擔(dān)心天下悠悠之口。于是，先諭令鄭貴妃老老實(shí)實(shí)做人，貴妃此時知道了利害，乞求太子，說明自己毫無惡意。然后讓當(dāng)事人太子出馬化解，萬歷帝親自臨幸慈寧宮，召見太子，并讓方從哲以及其他文武百官站在旁邊做見證。

萬歷久居深宮，已二十五年未見朝臣，此番走到臺前，說明他是何等的鄭重。皇帝拉著太子的手說："此兒很孝順，朕十分喜歡，如果有別的意思，不就早立別人了嗎？外臣心懷何意？動輒用流言離間朕父子！"同時，他還把太子生養(yǎng)的三個孫子叫到跟前，讓各位大臣看，然后說："朕的孫子都這么大了，還有什么可說的。"并要太子心里有什么話當(dāng)著群臣不要隱瞞全說出來。