明朝皇位繼承集中表現(xiàn)在皇太子冊(cè)立問(wèn)題上的爭(zhēng)奪。道理很明顯，一旦被冊(cè)立為皇太子，若不出意外，或者說(shuō)沒(méi)有像建文帝被取而代之，其皇太子朱文奎莫知所終這樣非常之事，就必然會(huì)登上皇帝寶座。

從鄭貴妃產(chǎn)子這一年的二月起，大臣們就開(kāi)始上疏要求皇上冊(cè)立五歲的常洛為東宮太子，這實(shí)在令人掃興。按萬(wàn)歷帝自己的想法，"子以母貴"，宮女生的常洛憑什么跟貴妃生的常詢比呢？可大臣們"非嫡立長(zhǎng)"的執(zhí)著，又讓他無(wú)法反駁。他想，也許時(shí)間一長(zhǎng)，大臣們會(huì)改變主意？想到這一層，萬(wàn)歷帝下了一詔："元子（即長(zhǎng)子）尚弱小，冊(cè)封儀式等二、三年后再舉行吧。"

可是他實(shí)在低估了大臣們的力量。從萬(wàn)歷十四年起，要求立儲(chǔ)的奏章就接連不斷，沒(méi)完沒(méi)了。那些一而再、再而三地要求立常洛為太子的，就是被貶官、奪俸、廷杖、削籍，也在所不辭。他實(shí)在沒(méi)有想到，朝廷上一班吃皇糧的大臣們，為什么就是不肯體會(huì)他的苦衷呢？更可氣的是，這些大臣明明全都是擁立常洛的，卻還要分什么浙黨、東林黨，相互指斥，借題發(fā)揮，互相攻擊，鬧得萬(wàn)歷帝不得安寧。

萬(wàn)歷二十一年（公元1593年），皇帝手詔：冊(cè)封常洛、常詢?yōu)橥?，至于立?chǔ)的事，等皇后娘娘生了龍子再說(shuō)吧！這一下，朝臣大嘩，群起反對(duì)?；噬喜坏靡眩坏糜诙滦纪７?。接下去，為著朱常洛的出閣聽(tīng)講、成年冠禮、成婚等等，萬(wàn)歷帝總是找著借口，能拖就拖，和群臣唱起了對(duì)臺(tái)戲。

這一拖，就拖到了萬(wàn)歷二十九年（公元1601年）。八月，大臣沈一貫用"子復(fù)生子，孫復(fù)生孫，早享天倫"說(shuō)動(dòng)了萬(wàn)歷帝的心，他也就松了口，答應(yīng)過(guò)些日子就為皇長(zhǎng)子行大禮。終于，和群臣打了十五年拉鋸戰(zhàn)的神宗皇帝，在這一年的冬季冊(cè)立朱常洛為太子，同時(shí)冊(cè)封常詢?yōu)楦Ｍ酰n田兩百萬(wàn)畝，與太子同行冠禮。

然而，雖然讓朝臣贏了這個(gè)回合，萬(wàn)歷帝仍有些不死心。他遲遲不讓福王赴封地就藩，這又引起了朝臣的紛紛議論。他們據(jù)此推測(cè),萬(wàn)歷帝冊(cè)立太子不過(guò)是權(quán)宜之計(jì),福王取而代之的可能性仍然很大，因此必須進(jìn)一步堅(jiān)決斗爭(zhēng)。好容易硬拖到了萬(wàn)歷四十二年（公元1614年），福王離開(kāi)京城就藩了，朝議才稍稍平息。后來(lái)的史書把這二十多年立太子的爭(zhēng)執(zhí)，叫作"國(guó)本之爭(zhēng)"。當(dāng)時(shí)大臣們認(rèn)為，太子是天下的根本，根本一定，才可以從容談?wù)撍?。而大臣們費(fèi)盡心機(jī)，不惜抗命爭(zhēng)來(lái)的朱常洛這個(gè)"本"，卻遠(yuǎn)遠(yuǎn)不能盡如人意。

一般說(shuō)來(lái)，皇子不同于百姓之子之處，至少有三條：一是正名位，二是延帝祚，三是受教育。后者就是到外廷讀書，在講官輔導(dǎo)下學(xué)習(xí)，掌握治國(guó)的本領(lǐng)。在中國(guó)人的觀念中，教育是極為重要的，相信后天的教育可以造就或改變?nèi)说钠沸?、才智。漢代賈誼曾就太子的教育問(wèn)題寫下煌煌大論，認(rèn)為"人有六行，細(xì)微難識(shí)"，即認(rèn)為人性具有仁、義、禮、智、信、樂(lè)，但由于"細(xì)微難識(shí)"，需要后天的引導(dǎo)與教育。而世間之主有上、中、下之分，上主與下主都是極少數(shù)，而絕大多數(shù)是中主。上主、中主、下主之間的差異歸根到底是人性的差異。中主可引而上，也可引而下，這就決定了教育太子的必要性。

歷代太子在六、七歲時(shí)都要開(kāi)始讀書學(xué)習(xí)，接受正統(tǒng)文化的熏陶。為此，宮中還設(shè)立了負(fù)責(zé)教授太子的老師，都是由皇帝嚴(yán)格挑選出來(lái)的學(xué)識(shí)淵博、德行高潔的文臣。世代研習(xí)儒學(xué)者才有資格擔(dān)任太子老師。太子老師稱為師保，從職官上講是六個(gè)職位，即：太傅、少傅、太師、少師、太保、少保。傅者，傅之德義；師者，道之教訓(xùn)；保者，保其身體。師保與其他輔助官吏一同組成太子官署--東宮官署，師保是東宮官署的負(fù)責(zé)人。

萬(wàn)歷帝五歲起就開(kāi)始讀書，卻一直不允許朱常洛讀書。誰(shuí)建議讓皇長(zhǎng)子出閣讀書，誰(shuí)就被貶遭罰。這無(wú)論怎么說(shuō)都有點(diǎn)變態(tài)了，畢竟是親生兒子啊，虎毒不食子呢。

朱常洛長(zhǎng)期被禁閉在宮中，直到十三歲時(shí)，才第一次出閣讀書，之后又是長(zhǎng)期輟讀。十九歲時(shí)，再次奉旨出閣讀書。這樣斷斷續(xù)續(xù)的讀書生活，使他沒(méi)有受到良好而系統(tǒng)的文化教育，因此，他無(wú)力以強(qiáng)大的內(nèi)心抵御成年遭受冷遇的寂寞，只能沉湎酒色，度日如年。在以后的歲月中，這"惑于女寵"是要了他命的軟肋。