1947年5月，《麻省理工評(píng)論》（MIT Technology Review）上登出了錢學(xué)森被升為正教授的消息。在全美范圍內(nèi)，大多數(shù)教授都要從事20年以上的教學(xué)、咨詢和管理工作才能獲得這樣一個(gè)永久教職。而此時(shí)的錢學(xué)森卻僅有35歲?！板X學(xué)森如此年輕便能拿到終身教職，這是非同尋常的?！庇腥司痛嗽u(píng)價(jià)說。錢學(xué)森是麻省理工學(xué)院歷史上最年輕的終身教授之一。

然而，與此同時(shí)，錢學(xué)森也在考慮離開。1947年，就在錢學(xué)森接受麻省理工學(xué)院教授職位的一年之后，他得到了一個(gè)回國(guó)任教的機(jī)會(huì)。關(guān)于這個(gè)職位的確切資料不詳，但看上去，似乎國(guó)民黨政府有意任命錢學(xué)森擔(dān)任他的母校上海交通大學(xué)的校長(zhǎng)。雄心勃勃的錢學(xué)森決定認(rèn)真考慮這個(gè)邀請(qǐng)。他計(jì)劃當(dāng)年夏天回中國(guó)看看。這是他去國(guó)10年后的第一次歸國(guó)。

這是一步錢學(xué)森必須仔細(xì)考慮周全的棋。這很可能意味著他將犧牲在美國(guó)奮斗得來的一切。然而，想到可以管理一所大學(xué)，對(duì)他來說也充滿誘惑力。錢學(xué)森將可以影響到幾代中國(guó)最優(yōu)秀的工程專業(yè)學(xué)生，正如他的導(dǎo)師陳石英當(dāng)年對(duì)他所做的一樣。他可以在中國(guó)培育新思潮，甚至可能帶來航空工業(yè)的一場(chǎng)革命。

鑒于日本已經(jīng)戰(zhàn)敗投降，戰(zhàn)爭(zhēng)已經(jīng)結(jié)束，中國(guó)必將進(jìn)入一個(gè)加緊建設(shè)的時(shí)代。國(guó)家將會(huì)急需頂尖的工程師和科學(xué)家，以及像錢學(xué)森這樣在美國(guó)接受教育、在航空領(lǐng)域擁有很深造詣的華人教授。在中國(guó)，錢學(xué)森的成就很可能不僅限于一名大學(xué)校長(zhǎng)。他可能將成為一個(gè)傳奇。

對(duì)于錢學(xué)森來說，還有另一個(gè)因素促使他考慮這一職位：他與麻省理工學(xué)院其他教授之間的分歧正在變得越來越大，對(duì)于航空系本身，他也越來越不滿。很不幸，錢學(xué)森并不像他的同事那樣受到學(xué)生的歡迎。這種沖突在麻省理工學(xué)院的研討會(huì)上不斷體現(xiàn)。

麻省理工學(xué)院舉辦這種研討會(huì)的目的本來是促進(jìn)學(xué)生、教授和訪問學(xué)者之間友好的意見交流。但錢學(xué)森卻總是坐在房間最后，翻看著雜志。每當(dāng)發(fā)言者犯錯(cuò)誤時(shí)，錢學(xué)森便會(huì)從房間一端大聲指出錯(cuò)誤。“錢學(xué)森把加州理工學(xué)院對(duì)發(fā)言者極其挑剔嚴(yán)苛的研討會(huì)風(fēng)氣帶到了麻省理工學(xué)院，”錢學(xué)森的助手萊斯利·馬克回憶道，“這樣做并不是為了羞辱發(fā)言者，但錢學(xué)森的標(biāo)準(zhǔn)太高了。他毫無顧忌地表達(dá)自己的看法，很不幸，不管他是否有意為之，有時(shí)他的言辭就是太尖刻了?！?

錢學(xué)森對(duì)于那些他認(rèn)為理論上不夠嚴(yán)謹(jǐn)?shù)娜藨B(tài)度尤其尖銳。這些人很多都是航空工程系的資深員工，其中一些人僅有學(xué)士學(xué)位，甚至有人根本沒受過大學(xué)教育。在他們那一代，航空工程師主要是探險(xiǎn)家和飛行員，而不是數(shù)學(xué)家。因?yàn)樵谀莻€(gè)時(shí)代，這一領(lǐng)域還是一門新興學(xué)科，根本沒有相關(guān)的大學(xué)課程存在?！跋裣拇木S爾·奧伯和奧托·科彭這樣的老一輩，根本對(duì)科學(xué)沒什么概念?！瘪R克回憶道，“他們認(rèn)為馮·卡門那一套學(xué)術(shù)理念與造飛機(jī)毫無關(guān)系。不僅存在智力上的鴻溝，而且還有個(gè)性問題。我懷疑錢學(xué)森在麻省理工學(xué)院根本就不開心?！卞X學(xué)森對(duì)使用數(shù)學(xué)分析方法預(yù)測(cè)物理現(xiàn)象的執(zhí)著觀念，使得他成為一個(gè)“異類”。麻省理工學(xué)院校友吉姆·奧尼爾指出：“錢學(xué)森不是一個(gè)工程師，他是一個(gè)科學(xué)家?！?

盡管馬克和奧尼爾都無法給出肯定答案，但錢學(xué)森對(duì)航空系里那些不擅理論的同事表現(xiàn)得之所以格外粗魯無禮，很可能源自他還是一名航空系學(xué)生時(shí)的記憶。在那個(gè)時(shí)候，即便掌握全世界所有的數(shù)學(xué)技巧，他依然必須滿足“造出實(shí)用的東西”這個(gè)要求。

但是，離開麻省理工學(xué)院是一回事，回中國(guó)可就又是另外一回事了。盡管錢學(xué)森計(jì)劃親自考察一番中國(guó)的現(xiàn)狀，他仍在考慮永久留在美國(guó)的可能性。1947年，錢學(xué)森申請(qǐng)了永久居住身份。為了獲得簽證，錢學(xué)森必須先離開美國(guó)，然后以新的身份再次入境。1947年春天，錢學(xué)森飛往蒙特利爾，然后又于4月2日經(jīng)由紐約州的羅斯邊防檢查站再度進(jìn)入美國(guó)。這之后，他飛往加州，與帕薩迪納的朋友們相處了幾個(gè)星期，隨即于7月啟程返回中國(guó)。