20歲的時候，曹操被舉為孝廉，任命為郎官，任職洛陽北部尉，開始步入仕途。按照漢朝當(dāng)時的規(guī)定，每郡20萬人中才推舉1人為孝廉，所以人們以舉孝廉為榮。因此，曹操能夠被舉為孝廉，也說明了公眾對曹操的評價與認(rèn)可。但是，人們對補任為郎官并不看好。那時有一個叫丁邯的人，被補為郎后，稱疾不往，朝廷下詔追問，丁邯說：“我實際上并沒有病，但我以此為恥?！辈还茉鯓樱懿儆纱碎_始了他的政治生涯。

初露鋒芒

尉官主管地方治安。曹操初入仕途便顯示出了與眾不同的能力。為了維護(hù)社會治安，曹操在四面城門邊各懸掛上了10余枚自造的五色棒，有誰違反了規(guī)定，不管身份，不論貴賤，一律棒殺！這個規(guī)定制定出來的幾個月后，漢靈帝身邊的紅人小黃門蹇碩的叔父夜行犯禁，蹇碩當(dāng)時與曹操一樣都是漢靈帝西園八校尉之一，但盡管這樣，曹操依然毫不留情，立即棒殺，之后再也沒有人敢以身試法了。曹操以強硬的手腕、嚴(yán)明的法紀(jì)，維護(hù)了社會的穩(wěn)定，也贏得了很好的社會聲譽。

23歲時，曹操被任命為頓丘令，后征拜議郎。議郎是主管言論的官員，曹操被任命為議郎后，給靈帝提出了大量的意見，如大將軍竇武、太傅陳蕃謀誅宦官，反為宦官所害，曹操就上書靈帝陳說竇武等人正直無私卻被陷害，朝廷內(nèi)部充斥著奸邪小人，好人反而沒有出路。言辭誠懇，切中要害，但是，靈帝卻視而不見。之后朝政日益混亂，各地豪強更加不法，曹操看到如此亂象已不可匡正，所以也就不再給靈帝進(jìn)諫忠言。

漢靈帝中平元年（公元184年），黃巾起義爆發(fā)，曹操被拜為騎都尉，率領(lǐng)部隊討伐潁川黃巾義軍，因為有功而被封為濟(jì)南相。針對本地官員阿附權(quán)貴、貪贓枉法的混亂現(xiàn)象，曹操果斷處置，堅決繩之以法，結(jié)果政教大行，全郡清平，沒有人再敢目無綱紀(jì)。曹操不但肅清了政治，而且，針對過于迷信鬼神、大建祠廟的現(xiàn)象，曹操也采取有力措施，徹底予以杜絕。當(dāng)年，城陽景王劉章因為有功于朝廷，當(dāng)?shù)毓賳T為其建立了祠堂祭祀，結(jié)果，青州等各郡卻轉(zhuǎn)相仿效，紛紛為各自的祖先建立祠堂，尤其是濟(jì)南更加嚴(yán)重，達(dá)到了六百余座。甚至他們還制作車馬、穿上專門制作的服裝，聚集大量人馬日夜歡樂，奢侈荒淫，而普通百姓的生活卻因此而日益艱難，貧窮日甚。在濟(jì)南任職的歷任官員都不敢下令禁止，無法杜絕這種現(xiàn)象。曹操到任后，首先將祭祀祠堂拆除，然后下令禁止官吏和民眾參與祭祀。很快，不法官吏要么被免職，要么逃往他郡，奸邪鬼神之事消失得無影無蹤。

后來，曹操又被任命為東郡太守，但是，年輕氣盛、壯志凌云的曹操看到朝政日非、權(quán)臣當(dāng)?shù)馈⑼馄輽M行的局面一時難以改變，深知僅憑自己對事業(yè)的滿腔熱情是遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠的，所以，為了避免給自己和家人帶來災(zāi)禍，曹操沒有赴任，而是稱病返回了久別的故鄉(xiāng)。

在老家，曹操在譙東50里的地方修筑了精舍，用于讀書打獵，謝絕了所有賓客朋友來訪，悠游自在。

如果從心理學(xué)上分析，這段時間應(yīng)該是曹操心理的調(diào)整適應(yīng)期，早年建功立業(yè)的豪氣被無情的現(xiàn)實擊得粉碎，無奈他只好閉門反思，用讀書打獵這種表面悠閑的生活掩蓋內(nèi)心的苦悶。建安十五年（公元210年）十二月曹操在一篇文章中提到這段往事時說：“我最初被舉為孝廉，年紀(jì)輕輕，自認(rèn)為并非知名隱士，不能夠像他們那樣憑借聲譽謀得官職，所以擔(dān)心別人認(rèn)為我太笨，就想做一個郡守，管好自己的政務(wù)，取得良好的名聲，讓世人知道我也有處理政務(wù)的能力，所以在做濟(jì)南相的時候，下定決心除殘去穢，公平選舉，結(jié)果得罪了朝中掌權(quán)的宦官，引起了他們的憤怒，我擔(dān)心帶來家禍，便借病歸還老家。辭官歸鄉(xiāng)之后，自己還比較年輕，看一看同年被舉為孝廉的人，已經(jīng)有年齡在50歲左右的人了，但是他們卻不認(rèn)為自己已經(jīng)老了。所以自己想一想，即便是由此白白浪費20年，等到天下清平了，我才與他們的年齡相等！所以我便回到了故鄉(xiāng)，在譙東50里的地方修筑精舍，想秋夏讀書，冬春射獵，謝絕了賓客們的交往，自我封閉起來。然而不能如愿?！?/p>

從這一段話來看，曹操當(dāng)時對自己的處境非常清楚：

首先，他想有所作為，所以在任職洛陽北部尉、騎都尉和濟(jì)南相時，都能夠兢兢業(yè)業(yè)，不畏艱難。

其次，他也很清楚當(dāng)時宦官專權(quán)、外戚當(dāng)?shù)赖恼郑挥许w光養(yǎng)晦，才能夠有更大作為。同時，回到故鄉(xiāng)，主動調(diào)節(jié)一下心理，會使自己對事物發(fā)展的判斷更加正確，對未來的預(yù)測更加準(zhǔn)確。

第三，自己在年齡上占有絕對優(yōu)勢，想實現(xiàn)自己的理想壯志，不在一朝一夕。

第四，從表面上看，曹操是要下決心躲避現(xiàn)實，但實際上他在時刻關(guān)注著政治。“不能如愿”之說，是一種委婉心跡的表述，他在等待的，是更大的機會。

率兵平亂

曹操在老家沒過多久，便接到冀州刺史王芬等人想聯(lián)合曹操一起廢除靈帝的請求，曹操卻冷靜地分析了時局，認(rèn)為此事不可行。但王芬等人卻一意孤行，最終以失敗告終。

不久，金城邊章、韓遂率眾10余萬叛亂，曹操被任命為典軍校尉率軍平判。

此時朝政發(fā)生了重要變化，靈帝死，太子即位，太后臨朝聽證。大將軍何進(jìn)與袁紹謀誅宦官，但是太后不聽。何進(jìn)為了脅迫太后，作出了一個非常錯誤的決定，即召董卓進(jìn)京。當(dāng)時曹操聽說了這件事，便認(rèn)為何進(jìn)智謀不足，說：“宦官歷代都有，但帝王不該授以大權(quán)，使他們嚴(yán)重干擾朝政。要清除宦官專權(quán)之亂，只需將元兇繩之以法即可，用一個獄吏就可辦成，何必興師動眾將外將召回京內(nèi)！此事一定不能成功?！苯Y(jié)果，董卓的兵力還未到京城，何進(jìn)就被宦官殺死了。董卓進(jìn)京以后，另立獻(xiàn)帝，京都大亂。