董卓也深知曹操的能力，所以上表獻(xiàn)帝，封曹操為驍騎校尉，想與曹操一起商議國家大事。但是，曹操卻十分清楚，董卓最終必?cái)?。所以他沒有接受這個(gè)職務(wù)，反而是改變姓名，帶領(lǐng)少數(shù)人馬，偷偷走小路再一次東歸故鄉(xiāng)。

曹操帶領(lǐng)著他的隨從數(shù)人一路來到成皋（今屬河南滎陽），想順道拜訪一下老朋友呂伯奢。

本來，朋友互訪并沒有什么，但是曹操拜訪呂伯奢卻引來了一個(gè)千古話題，給歷史、文學(xué)、文化，甚至是為人處事帶來了深遠(yuǎn)影響。那么，這到底是怎么回事呢？

因?yàn)槭窌挠涊d不同，曹操與老朋友的這段交往也有不同的理解。根據(jù)《三國志》裴松之注釋時(shí)所引的《魏書》記載，當(dāng)曹操來拜訪呂伯奢的時(shí)候，呂伯奢不在家，他的兒子和賓客見財(cái)起意，合伙打劫了曹操，把曹操所帶的馬匹及財(cái)物搶走了，所以曹操就親手殺死了他們幾個(gè)人，才擺脫了困境，逃了出來。而裴松之所引的另一部書《世語》的記載則完全不同?！妒勒Z》中說：曹操拜訪呂伯奢的時(shí)候，呂伯奢恰巧不在家，他的5個(gè)兒子卻都在家，于是他們以賓主之禮熱情地招待了曹操。但曹操看到這家人這樣熱情，反而認(rèn)為這是圈套，感到自己沒有按照董卓的任命赴任，這家人是不是要把自己交到董卓手里邀功？想到這里，曹操便在夜間揮劍殺死了八人，倉皇逃走。裴松之還引了一部叫《雜記》的書，記載得更為詳細(xì)，說是這家人要招待曹操和他的隨從，當(dāng)他們在準(zhǔn)備食物的時(shí)候，曹操聽到了刀具等器物碰撞的聲音，以為是準(zhǔn)備對自己下手，于是就在夜間把這家人殺了。但是，隨即曹操就后悔了，為他們?nèi)业乃栏械奖瘋?，不過，痛定思痛，曹操還是說了一句“千古名言”：“寧教我負(fù)天下人，休叫天下人負(fù)我！”說完就毅然離開了老朋友呂伯奢的家。

由此可見，曹操殺呂伯奢家人的故事，本來就說法不一，除了第一種說法給曹操找了一個(gè)充分的理由之外，后面幾部書的記載完全把曹操視為一個(gè)殘暴自私、無情無義的人。我們且不管這兩種對曹操態(tài)度截然不同的記載真實(shí)與否，光是后來“貶曹派”據(jù)此而作出的評價(jià)就足以將這件事變成真的，《三國演義》不但把這件事說成真的，而且還演繹出了更多原本沒有的故事，如曹操往回趕途中，又遇到了呂伯奢，又用計(jì)將呂伯奢殺死。當(dāng)陳宮責(zé)問曹操為何如此時(shí)，曹操說：“寧教我負(fù)天下人，休教天下人負(fù)我?！逼鋵?shí)不僅僅是小說家，就連史學(xué)家也有不少人贊同這種說法。如清代周壽昌就說：“呂氏子弟賓客如果真的有劫持曹操的心思，那么他們就會(huì)有準(zhǔn)備，曹操僅憑一個(gè)人的力量怎么能夠成功？只有在呂伯奢的五個(gè)兒子都把曹操當(dāng)作父親的朋友盛情款待的時(shí)候，曹操先自心生疑慮，才乘其不備把他們?nèi)胰藲⒘?。曹操這是滅絕天良??！”

正是因?yàn)橛羞@些說法和認(rèn)識(shí)，曹操在公眾的心目中才逐漸由歷史英雄變成了所謂的“白臉”、“奸臣”等，這是后話。

當(dāng)日，曹操從呂伯奢家出來，路經(jīng)中牟，亭長懷疑曹操是逃亡者，就把他交給了縣令，這時(shí)縣令已經(jīng)接到了董卓拘捕曹操的命令，不過縣里的一位功曹認(rèn)得曹操，認(rèn)為現(xiàn)在時(shí)局動(dòng)蕩，不應(yīng)該拘捕天下英雄，所以請求縣令把曹操給放了。曹操來到陳留，盡散家財(cái)，招集義兵，決心討伐董卓。

漢靈帝中平六年（公元189年）十二月，曹操35歲，在得到陳留孝廉衛(wèi)茲以家財(cái)資助、招募5000兵士之后，曹操再一次起兵，舉起了平定董卓之亂的大旗。

討伐董卓

漢獻(xiàn)帝初平元年（公元190年）正月，袁術(shù)、袁紹、韓馥等人同時(shí)從各地起兵討伐董卓，共同推舉袁紹為盟主，曹操以奮武將軍的身份參與到大軍之中。董卓聽說之后，將獻(xiàn)帝遷移到長安，自己則駐扎在洛陽，焚燒宮室，迎戰(zhàn)義軍?？吹蕉勘?qiáng)大，袁紹等人畏縮不前。曹操力主進(jìn)兵，說：“董卓已是窮途末路，要迅速前進(jìn)，機(jī)不可失。”于是率先率兵西進(jìn)，欲攻占成皋。陳留太守張邈派大將衛(wèi)茲領(lǐng)兵協(xié)助曹操，遭遇董卓大將徐榮，衛(wèi)茲戰(zhàn)死，曹操中箭，所乘馬匹也傷勢嚴(yán)重，從弟曹洪將自己的馬給曹操，曹洪說：“天下可以沒有曹洪，但是不可以沒有你?！庇谑潜悴叫械姐晁?，曹操才得以連夜逃走。關(guān)于曹洪讓馬給曹操一事，還有一個(gè)美麗的傳說，說是曹洪產(chǎn)業(yè)巨大，駿馬成群。曹洪讓給曹操的馬號(hào)為白鵠，這匹馬奔跑時(shí)只會(huì)聽到耳邊風(fēng)聲，足不沾地。跑到汴水之后，曹洪無法渡河，曹操就將曹洪拉到馬上，兄弟二人一同乘馬奔馳，馬匹行走如飛，數(shù)百里地瞬間而至，而馬匹卻足毛不濕。所以當(dāng)時(shí)人稱他們是乘風(fēng)而行，此馬也被稱為是一代神駿。甚至有諺語說：“憑空虛躍，曹家白鵠?！?/p>

曹操狼狽逃到了酸棗，而各路軍閥卻按兵不動(dòng)，曹操一面斥其名為義軍卻不圖進(jìn)取，一面幫助他們出謀劃策，但是軍閥為保各自實(shí)力，不愿進(jìn)軍。無奈之下，曹操與夏侯惇遠(yuǎn)赴揚(yáng)州再次招募兵士，得到4000兵力，但不久兵士發(fā)動(dòng)叛亂，曹操只率領(lǐng)千余人進(jìn)駐到河內(nèi)。此時(shí)，袁紹與韓馥商議立幽州牧劉虞為帝，曹操竭力反對，說：“董卓罪大滔天，我們聚合義軍共同討伐，天下響應(yīng)，這是因?yàn)槲覀兪橇x軍?，F(xiàn)在皇帝年幼無助，一旦另立新君，天下哪里還能安定！”袁紹看到曹操不聽他的計(jì)策，便又派人游說曹操，說：“現(xiàn)在只有袁紹勢力強(qiáng)大，再加上他的兩個(gè)兒子羽翼逐漸豐滿，天下英雄，有誰能比？”曹操不予理會(huì)，從此越發(fā)看不起袁紹，并下決心找機(jī)會(huì)將其消滅。

七月，曹操因擊破黑山義軍而被任命為東郡太守，之后到次年春天幾個(gè)月的時(shí)間里，又連續(xù)擊敗多處義軍，并在內(nèi)黃打敗了匈奴南單于的兒子，取得節(jié)節(jié)勝利。

此后，司徒王允和呂布設(shè)計(jì)殺死了董卓，但董卓部將李傕、郭汜等人又將王允殺死，并進(jìn)攻呂布，呂布敗走，李傕等人執(zhí)掌朝政。

曹操在這兩年討伐董卓的戰(zhàn)斗中，表現(xiàn)非常英勇，決策也非常英明，盡管各路軍閥為了各自的利益，沒有按照曹操的意見采取主動(dòng)進(jìn)攻的戰(zhàn)術(shù)，但曹操卻勇往直前，盡管明知自己實(shí)力無法與敵人抗衡，很有可能會(huì)全軍潰敗，甚至危機(jī)個(gè)人生命安全，但是，看準(zhǔn)了目標(biāo)，就不惜代價(jià)，曹操表現(xiàn)出了一個(gè)年輕政治家的堅(jiān)韌和軍事家的睿智。也正因如此，在后來的戰(zhàn)斗中，曹操才取得了一個(gè)又一個(gè)勝利，軍事實(shí)力逐漸擴(kuò)大，政治地位也不斷上升。

兗州牧

兗州自古以來就是一個(gè)具有重要戰(zhàn)略地位的地方，得到了兗州，就意味著擁有了山東半島、河北大部等重要地方。初平二年（公元191年），黃巾義軍將兗州刺史劉岱殺死。陳宮認(rèn)為，如果擁有兗州，就可以利用兗州一步步奪取天下，成就霸王之業(yè)。于是在陳宮等人的努力下，曹操出任兗州牧，由此邁出了政治上更為有力的一步。

隨即，曹操對黃巾軍展開圍剿，經(jīng)過幾個(gè)月的戰(zhàn)斗，曹操大獲全勝，黃巾軍30萬人、百姓百余萬人投降曹操，曹操重新整編了這支隊(duì)伍，整編后的部隊(duì)起名為“青州軍”。這支部隊(duì)為曹操日后的發(fā)展，在軍事上奠定了重要的基礎(chǔ)。曹操就是利用這支軍隊(duì)縱橫馳騁，敗公孫瓚、破袁術(shù)、征陶謙、擊呂布，所向無敵。

興平元年（公元194年）春天，曹操為報(bào)殺父之仇，進(jìn)攻徐州的陶謙。曹操的父親曹嵩，董卓之亂時(shí)避難在泰山華縣，曹操讓泰山太守應(yīng)劭護(hù)送父親到兗州，陶謙則先于應(yīng)劭秘密派遣數(shù)千騎兵到曹家，曹嵩以為是應(yīng)劭所派軍隊(duì)，沒有一點(diǎn)防備。陶謙大軍先把曹操的弟弟曹德殺死，曹嵩害怕，從后墻出逃，他先讓小妾翻墻，但小妾身體肥胖，好久才翻過墻去。曹嵩逃跑到廁所藏了起來，但仍然被陶謙軍隊(duì)發(fā)現(xiàn)，他與小妾先后被害，全家皆死。

關(guān)于曹操父親被殺，歷史上也有不同說法，除了上面所說是陶謙秘密派人把他們殺死之外，還有一種說法，是說曹操去迎接帶著輜重百余兩的父親，陶謙派遣都尉張闿帶領(lǐng)200騎兵護(hù)衛(wèi)，但張闿在泰山華縣、費(fèi)縣之間把曹嵩殺了，奪走了曹嵩所帶財(cái)物，逃奔到淮南去了。曹操一氣之下，歸咎于陶謙，所以出兵攻打。這兩種說法都有道理，但是，從曹操當(dāng)時(shí)的情況來看，后者似乎更為有據(jù)，因?yàn)椴懿俳杩诠ゴ蛱罩t，實(shí)際目的是要占領(lǐng)陶謙地盤。不管怎樣，曹操為了報(bào)殺父之仇，在攻打陶謙的同時(shí)，所過之處大肆殺戮，招致了后人更多的譴責(zé)。甚至有的歷史學(xué)者說，正是因?yàn)椴懿龠@次太過殘暴，才導(dǎo)致了他以后的連續(xù)失敗。

所謂的連續(xù)失敗，是指如在濮陽與呂布的一次戰(zhàn)斗中，曹操包圍了濮陽，濮陽的大姓田氏作為內(nèi)應(yīng)，曹操順利進(jìn)入城中，田氏又放火燒掉了東門，以示絕無反叛之意。戰(zhàn)斗中，曹操軍抵?jǐn)巢贿^，陣腳大亂，部隊(duì)潰敗。呂布的一位騎兵抓住曹操便問：“曹操在哪里？”曹操隨口說道：“前面騎著黃馬的便是?！边@個(gè)騎兵放下曹操急急忙忙追趕去了。曹操來到城門，大伙仍在燃燒，曹操便冒著大火突圍，但突然落馬，左手掌被燒傷。司馬樓異趕快將曹操扶上戰(zhàn)馬，快速逃去。曹操還未回到大營，便遇到自己的大將們因?yàn)槲匆姷讲懿俣纳謶郑懿僖姞?，親自慰勞部隊(duì)，同時(shí)命令部隊(duì)趕快準(zhǔn)備進(jìn)攻器具，并迅速展開攻勢，與呂布對峙一百余天，最后，蝗災(zāi)突起，百姓受害嚴(yán)重，呂布糧食也已用盡，雙方各自引兵退去。

興平二年（公元195年）夏，曹操進(jìn)攻呂布大將薛蘭、李封，呂布看到薛蘭危險(xiǎn)，便出兵相救，薛蘭兵敗被殺，呂布逃走后又與陳宮率萬余人來戰(zhàn)曹操。曹操的兵士都外出收麥去了，留在屯里的不足千人，敵人一旦發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，大營難保。于是，曹操就命令屯中婦女守衛(wèi)城墻，所有士兵外出迎擊敵人。屯的西面有一道大堤，大堤的南面樹木幽深，一眼望不到邊。呂布來到之后，懷疑曹操在樹林里埋有伏兵，便告誡說：“曹操詭計(jì)多端，千萬不要進(jìn)入他的埋伏圈中?！庇谑潜忝钴婈?duì)在屯南十里駐扎。第二天，呂布再次帶兵試圖攻襲，曹操則將一半部隊(duì)埋伏在大堤里邊，另一半在大堤外等待機(jī)會(huì)。呂布進(jìn)攻，讓輕兵先行挑戰(zhàn)，雙方迅速交戰(zhàn)在一起，這時(shí)，曹操伏兵迅速登上大堤，步兵、騎兵齊頭并進(jìn)，呂布猝不及防，大敗而回。曹操奪得定陶。這年十月，獻(xiàn)帝正式封曹操為兗州牧。

出任兗州牧、整編青州軍，是曹操政治生涯中極其重要的一步，至此，他不但擁有了與其他軍閥同樣的政治地位，也擁有了足以與其他武裝勢力相抗衡的充足的軍隊(duì)，再加上曹操政治上的遠(yuǎn)見卓識(shí)，鏟除各路軍閥勢力、平定北方、統(tǒng)一全國已不再是遙遠(yuǎn)的夢。