巖倉等人“冒寒暑，究遠(yuǎn)邇，跋涉于窮鄉(xiāng)僻壤，采訪于田野農(nóng)牧，觀覽城市工藝，了解市場貿(mào)易……”，考察的收獲是顯著而巨大的。使團成員震驚于西方工業(yè)革命帶來的先進和富足。在英國，“所到之處，沒有一樣是土地生產(chǎn)的東西，只有煤和鐵，產(chǎn)品皆從外國進口（原料），（加工后）再運往別國。機器工廠之盛行，超過以往的傳說”。然而使團成員并沒有停留在表面的對“西洋技藝”的贊嘆和艷羨，他們在認(rèn)真思索和探尋歐美資本主義其內(nèi)在的體制原因。他們認(rèn)識到，“西洋一令一法，皆考慮人民財產(chǎn)生理，以保護人民為主旨……此乃保其富強之所在”。歐美資本主義在經(jīng)濟制度及各項法則保護和鼓勵工商業(yè)的發(fā)展，這種內(nèi)在的體制，是其富足的保障。負(fù)責(zé)考察西方產(chǎn)業(yè)情況的大久保利通對此深有體會：“大凡國之強弱，在于人民貧富；人民之貧富，在于物產(chǎn)之多寡；而物產(chǎn)之多寡，在于是否勉勵人民之工業(yè)。歸根結(jié)底，未嘗不在于政府官員之誘導(dǎo)與獎勵……為國為民負(fù)其責(zé)任者，必當(dāng)深思熟慮，由工業(yè)物產(chǎn)之利到水陸運輸之便，系屬保護人民之緊要，宜按國之風(fēng)土習(xí)俗，民之性情知識，制訂其方法，以此為今日行政上之根本，保持其已開成者，誘導(dǎo)其未就緒者。”巖倉使節(jié)團如此興師動眾大規(guī)模地出訪，實在是收獲巨大，對于日本的近代化進程，實質(zhì)性的資本主義改革，具有重要的歷史意義。對于巖倉使節(jié)團的考察報告，明治天皇在給巖倉的回信中指示：“我們旨在從盛行于開化國家的不同制度中選擇最適合日本現(xiàn)狀者，適用于革新和政俗的改善?！比绾蚊搧喨霘W，現(xiàn)在，日本已經(jīng)很清楚了。日本與中國幾乎是同時進行“洋務(wù)運動”，但彼此之間際遇卻是頗令人感慨和深思。巖倉使節(jié)團出訪西洋各國之后不久，中國也有這樣的一個機會，對西方文明進行詳細(xì)考察，并也寫出了類似的考察報告，供大清帝國上上下下參考。這就是郭嵩燾的《使西紀(jì)行》?！稛熍_條約》規(guī)定中國必須派高官出使英國，但大清帝國那時還根本沒有國際化的現(xiàn)代外交概念。那些以“禮儀之邦”自居的大清帝國國民，是絕對看不起“蠻夷之邦”，輿論上甚至將派赴“出洋”等同視為“賣國”，當(dāng)時的大清帝國官員，沒有人愿意去承擔(dān)此一“有辱斯文”的任務(wù)。在李鴻章的推薦下，福建按察使郭嵩燾于1875年出任首位駐英國公使。郭嵩燾是湖南人，消息傳來，為其嘆息之聲不絕于耳，“徒重辱國而已，雖有智者無所施為”，郭“以生平之學(xué)行，為江海之乘雁，又可惜矣”?！肮汤晌恼聦W(xué)問，世之鳳麟。此次出使，真為可惜?！备猩跽?，愚昧的湖南士紳居然是群情激憤，認(rèn)為郭嵩燾丟了湖南人的臉，要開除他的省籍，砸郭家的宅院。

面對巨大壓力，郭嵩燾也心力俱疲，幾次以告病推脫，但都未獲準(zhǔn)，終在1876年12月從上海登船赴英。

郭嵩燾在當(dāng)時是頗具爭議的一個有名人物，以其懂洋務(wù)著稱于世，在政壇上也是幾起幾落。郭嵩燾早年隨曾國藩幫辦軍務(wù)時接觸到西方文明，在上海時對西方的種種新奇器物大為驚嘆，他還認(rèn)真研讀了《日不動而地動》等自然科學(xué)圖書，由此嘆服而傾心西學(xué)，成為洋務(wù)派的重要一員。郭嵩燾行前，朝廷應(yīng)總理衙門之奏請，詔命郭嵩燾將沿途所記日記等咨送總署。

這一詔命，正合郭嵩燾心意，他早就有想法要將他所了解的西方文明介紹到中國以震醒夢中的國人。

到了英國之后，郭嵩燾盡心盡力，寫出了也是如同巖倉使節(jié)團的考察報告的文字，這就是他的日記體文章：《使西紀(jì)行》。在《使西紀(jì)行》中，郭嵩燾詳細(xì)記錄其所見所聞，并加以評述。郭嵩燾不僅客觀記述了所見所聞，而且對這些見聞作出了自己的評價。如贊嘆倫敦“港口每天上百艘輪船進進出出條理之繁密乃至如此”。盛贊倫敦“街市燈如明星萬點，車馬滔滔，氣成煙霧……宮室之美，無以復(fù)加”。從途經(jīng)十?dāng)?shù)國的地理位置、風(fēng)土民情、風(fēng)俗習(xí)慣、宗教信仰，到土耳其開始設(shè)立議會、制定憲法的改革，蘇伊士運河巨大的挖河機器，“重商”對西方富強的作用……全都作了介紹。我們可以看出，郭嵩燾的《使西紀(jì)行》，其觀點視角，與日本巖倉使節(jié)團的考察報告大同小異，如出一轍。日本巖倉使節(jié)團的考察報告給日本的維新改革帶來了美好的可以借鑒資用的藍(lán)圖，而郭嵩燾的《使西紀(jì)行》在大清國內(nèi)卻給他帶來群情洶洶一浪高過一浪的口誅筆伐。

郭嵩燾的《使西紀(jì)行》被批評為“極意夸飾，大率謂其法度嚴(yán)明，仁義兼至，富強未艾，寰海歸心……凡有血氣者，無不切齒”。“誠不知是何肺肝，而為之刻者又何心也”?！按阎醒蠖?，無可采者”。